I dati definiranno i prossimi 25 anni al California Olive Ranch, afferma il CEO

Nell’ultimo quarto di secolo, California Olive Ranch (COR) è cresciuto da un unico uliveto a Oroville, 100 chilometri a nord di Sacramento, fino a diventare il più grande produttore di olio d'oliva negli Stati Uniti.

L'azienda è stata fondata nel 1998 come progetto hobby da un family office con sede a Barcellona e ha aperto la strada alla coltivazione dell'olivo ad alta densità e successivamente ad altissima densità in California.

L'idea di piantare ulivi nelle siepi ha permesso a COR di raccogliere meccanicamente, riducendo drasticamente i costi e consentendo alla neonata azienda di iniziare il suo percorso di crescita.

"Abbiamo iniziato con 500 acri (200 ettari) a Oroville”, ha detto l’amministratore delegato Michael Fox Olive Oil Times. "Ora abbiamo 5,000 acri (2,000 ettari) e 50 coltivatori partner in tutto lo stato”.

Mentre i primi 25 anni di COR sono stati definiti dalla sua spinta verso il raggiungimento delle dimensioni, Fox ritiene che i dati determineranno la traiettoria dell’azienda nel prossimo quarto di secolo.

"Il nostro approccio all’agricoltura si è evoluto”, ha affermato Fox. "Quando sono salito a bordo [nel 2019], volevo investire molto nei dati sulla nutrizione dei nostri alberi e sul consumo di irrigazione; tutti gli elementi per ottenere frutti più grandi con più olio.

I 2,000 ettari di uliveti dell'azienda sono stati divisi in blocchi, ciascuno situato in una regione e un microclima diversi.

Utilizzando una combinazione di sensori, satelliti del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e 30 persone nei boschetti, l’azienda può vedere come gli alberi assorbono il nutrimento e il loro fabbisogno idrico mensilmente, consentendo loro di adattarsi durante tutto l’anno.

"Stiamo osservando gli alberi blocco per blocco e poi apportando modifiche in base a ciò che vediamo", ha detto Fox. "Ora stiamo monitorando tutto molto meglio con i dati. Impareremo da questi prossimi due raccolti e apporteremo modifiche”.

Il forte investimento nei dati sta aiutando l’azienda a raggiungere gli obiettivi di sostenibilità autoimposti. "Negli ultimi quattro anni abbiamo adottato molte pratiche di agricoltura rigenerativa”, ha affermato Fox.

Questi includono il pascolo del bestiame negli uliveti, l'utilizzo di una lavorazione minima e il compostaggio dei sottoprodotti del processo di produzione dell'olio d'oliva.

Ancora una volta, Fox ha affermato che i dati guidano molte decisioni relative alle pratiche agricole rigenerative dell'azienda, che ritiene necessarie per adattarsi a una delle principali sfide che l'azienda e l'industria devono affrontare in California: cambiamento climatico.

"Abbiamo approfondito i dati, comprendendo il nostro sequestro di carbonio e l'impatto che i nostri alberi hanno sull'ambiente", ha affermato. "Quindi stabiliamo gli obiettivi su come possiamo continuare a migliorarlo.

Tra questi obiettivi rientrava il miglioramento dell’efficienza idrica. A tal fine, Fox ha affermato che l'azienda ha investito in sofisticati sistemi di irrigazione per fornire quantità precise di acqua agli alberi esattamente nei momenti giusti durante lo sviluppo degli olivi.

Anche la volpe lo è incentrato sulla rigenerazione del suolo, riconoscendo che la promozione del suolo sano, che trattiene l’acqua in modo più efficiente rispetto al suolo malsano, è sempre più necessaria in uno stato soggetto a siccità.

Oltre ad adottare queste pratiche nei propri oliveti, Fox ha sottolineato che l'azienda utilizza anche ciò che ha imparato per consigliare i suoi partner coltivatori per aiutarli a diventare più sostenibili ed efficienti.

"I nostri partner ci adorano perché siamo stati i primi a farlo e, francamente, a loro piace dire che abbiamo commesso il maggior numero di errori”, ha detto Fox. "Abbiamo commesso degli errori fin dall’inizio da cui avrebbero potuto imparare”.

Prima di entrare in COR nel 2019, Fox ha lavorato come dirigente presso PepsiCo e Safeway, una catena di supermercati.

Sulla base della sua esperienza nel settore dei generi alimentari e degli snack, utilizza i dati per indirizzare le strategie promozionali ai clienti in momenti specifici e guidare il futuro della strategia di vendita al dettaglio dell'azienda.

"Siamo un’azienda di beni di consumo confezionati, quindi dobbiamo comportarci come tale”, ha affermato Fox. "I dati ci aiutano a garantire che tali investimenti stiano dando i loro frutti a noi e ai nostri clienti”.

Secondo Fox, l'utilizzo dei dati per promuovere la promozione si aggiunge a quella che secondo lui era già una solida strategia di branding prima di entrare in azienda.

Fox ha affermato che COR è cresciuto più rapidamente negli ultimi dieci anni, aiutato dalla sua caratteristica bottiglia verde vincendo premi di qualità nelle competizioni locali e internazionali.

"Oggi siamo i numeri tre olio extravergine d'oliva nel canale alimentare statunitense e siamo l'olio extra vergine di oliva californiano al 100% numero uno ", ha affermato.

Secondo Fox, l'azienda ha superato le sfide dell'inflazione, dell'aumento dei costi di produzione e di tre raccolti relativamente scarsi negli ultimi cinque anni, aumentando la quantità di olio d'oliva venduto e le entrate totali derivanti dalle vendite.

Fox ha attribuito la recente ondata di scarsi raccolti a condizioni meteorologiche avverse, principalmente le alte temperature di gennaio, che hanno causato la fioritura prematura degli ulivi, seguite dal gelo, che danneggia i germogli in via di sviluppo e impedisce agli alberi di produrre frutti.

"Fortunatamente, abbiamo costruito un modello di business in grado di sostenere tutto ciò”, ha affermato. "Avendo la nostra Global Blend in California, possiamo sostenere sfide come questa e continuare a far crescere il business”.

Dal suo debutto nel 2018, il Global Blend è stata controversa. Altri produttori nello stato hanno accusato COR di sottoquotare i loro prodotti vendendo oli d'oliva importati, che spesso sono più economici da produrre rispetto all'olio d'oliva californiano, mentre traggono profitto dal nome della California.

Fox ha negato che COR stesse tentando di sottoquotare altri produttori di olio d'oliva. Per mantenere lo spazio sugli scaffali dei principali rivenditori nazionali – un processo costoso e altamente competitivo – COR deve distribuire un numero consistente di bottiglie ogni anno.

L'azienda ha originariamente adottato questa strategia dopo a scarso raccolto nel 2018 li ha portati a importare petrolio dall’Europa e dal Sud America per soddisfare la domanda. Da allora, è diventato parte della loro strategia di crescita, con circa il 70% delle vendite di COR provenienti da Global Blend.

"Tuttavia, il nostro obiettivo è espanderci”, ha affermato Fox. "Siamo quelli più ampiamente distribuiti, ma abbiamo solo il 3% delle famiglie americane che acquistano California Olive Ranch.

Secondo una ricerca di mercato condotta da COR, il marchio leader di olio d'oliva negli Stati Uniti viene acquistato dal 14% delle famiglie, mentre il 58% acquista qualsiasi olio d'oliva.

"Esiste un'enorme opportunità per aumentare la penetrazione nelle famiglie attraverso la consapevolezza", ha affermato Fox. Insieme al clima, la crescita della base di consumatori di olio d'oliva negli Stati Uniti è l'altra sfida principale che l'azienda e il settore devono affrontare.

Il COR si sta adoperando per raggiungere questo obiettivo sensibilizzando l'opinione pubblica sul benefici per la salute dell'olio d'oliva, promuovendo la versatilità di cucinare con olio d'olivae lavorando per vendere olio d'oliva in diversi formati e formati di imballaggio.

"C'è una biforcazione nei bisogni. Le persone che acquistano oli d'oliva cercano salute, gusto e qualità, mentre le persone che acquistano altri oli da cucina cercano versatilità ", ha affermato Fox. "Dobbiamo educare i consumatori sul fatto che l'olio extra vergine di oliva può essere versatile.

"Per quanto riguarda il rapporto qualità-prezzo, questo è probabilmente il miglior prodotto che puoi acquistare in negozio dal punto di vista della salute e della sostenibilità", ha aggiunto. "Più persone capiscono che l'olio d'oliva dovrebbe essere nella tua dispensa, più sarà il modo per passare dal 58% di penetrazione familiare all'80% di penetrazione familiare.

Guardando avanti al prossimo raccolto, che avrà inizio nelle prime settimane di ottobre, Fox si è detto ottimista. "Le cose sembrano andare bene", ha detto. "Soprattutto perché veniamo da un paio di anni davvero brutti.

L'azienda sta preparando la sua strategia di raccolta per garantire che le olive abbiano il massimo accumulo di olio possibile prima che inizino la raccolta e la molitura.

"Quest'anno dedicheremo il nostro raccolto a Bob Singletary, che è stato il nostro maestro mugnaio fondatore e ha lavorato nella nostra attività per molti anni", ha affermato Fox. "Purtroppo è morto quest’anno”.

"Abbiamo una squadra molto forte che ha allenato”, ha aggiunto. "Era una parte speciale della nostra vita, per questo gli dedichiamo la vendemmia e il nostro Olio Nuovo.”