I segreti del successo della produzione di olio d'oliva in Perù

Mentre i produttori dell’emisfero australe si preparano per l’imminente raccolto del 2024, l’uomo dietro Oasi di olive si trova in una posizione unica.

Il fondatore John Symington ha seguito un percorso insolito che lo ha portato dal mondo della tecnologia dell'informazione alla piantagione di ulivi nel Perù centrale e successivamente in Australia.

"Il mio background non era nell'agricoltura. Lavoravo nell'IT", ha detto Symington Olive Oil Times. "Avevo una società di software per computer che ho venduto e stavo cercando qualcosa di utile.

Voleva investire in un progetto che andasse a beneficio delle persone e del pianeta e generasse un ritorno sull’investimento. Alla fine Symington decise di piantare alberi di ulivo per catturare il carbonio e generare occupazione locale nel deserto peruviano.

(Il nome di Oasis Olives deriva dalle piccole oasi che si trovano nel deserto del Perù centrale, indicando la presenza di riserve idriche sotterranee.)

"Il progetto in Perù mi è stato proposto da qualcuno che conoscevo, ed ero abbastanza ignorante da pensare, 'Sì, andiamo avanti e facciamolo'”, ha detto.

Inizialmente, Symington prevedeva di essere un investitore passivo. Il contatto che gli aveva presentato la proposta di progetto presentò anche un team di gestione e agronomia, mentre Symington avrebbe dovuto fornire il capitale.

"Andavo periodicamente in Perù, ma vedevo alberi morti ovunque ed era chiaro che c’erano dei grossi problemi, quindi mi sono fatto coinvolgere”, ha detto Symington. "Se avessi considerato esclusivamente questo investimento, probabilmente avrei dovuto andarmene se non fosse stato per un orgoglio ostinato.

Symington ha assunto un nuovo manager locale e agronomo per gestire l'operazione, ma ha anche deciso che aveva bisogno di saperne di più sull'olivicoltura e sulla produzione di olio.

"Ho comprato un boschetto fatiscente in Australia per restaurarlo e seguire l'intero processo di raccolta, installazione di un mulino e produzione di olio prima di arrivare alla stessa fase in Perù, così ho potuto imparare in Australia e assicurarmi che le cose venissero fatte correttamente in Perù”, ha detto.

Il primo uliveto australiano fu piantato vicino a Kialla, Victoria, poche ore a nord di Melbourne. Da allora, Oasis Olives ha anche avviato operazioni di coltivazione e molitura nel Wimmera occidentale, poco meno di 400 chilometri a ovest di Kialla, e Mallee, nell'Australia meridionale.

Circa la metà dell'olio d'oliva dell'azienda viene prodotto in Perù: 700,000 litri in una buona annata. La maggior parte di questa produzione viene esportata sfusa negli Stati Uniti e in Australia.

Symington ha affermato che l'idea di piantare vicino a Pisco, a circa 500 chilometri a nord-ovest della storica regione olivicola del paese, è stata raccomandata dalle autorità locali e dal suo primo agronomo principalmente a causa della disponibilità di acqua nella zona.

"Sono andato là fuori e abbiamo parlato con le autorità”, ha detto. "Il loro consiglio era di andare a Pisco soprattutto perché lì c'era acqua. L’acqua è essenziale in quella parte del Perù perché non piove, quindi devi avere accesso alle falde acquifere”.

"Si è scoperto che non è una buona zona e abbiamo dovuto trovare il modo di manipolare gli alberi per farli fiorire in modo affidabile perché non ha temperature sufficientemente fresche durante l'inverno", ha aggiunto Symington.

Inizialmente, l'agronomo ha cercato varietà di olive che richiedono meno ore di freddo, sapendo fin dall'inizio che le alte temperature invernali potrebbero essere un problema. Tuttavia, le varietà da lui selezionate non hanno dato frutti.

"Abbiamo scoperto per caso che se si cingono gli alberi, si può dare loro una piccola spinta per compensare in una certa misura la mancanza di raffreddamento”, ha detto Symington.

La cintura degli ulivi consiste nel tagliare una sottile striscia di corteccia lungo tutto il perimetro del tronco. "Questo è il modo in cui la chioma nutre il sistema radicale”, ha detto Symington. "Il cingolo intrappola parte dell'energia nella chioma più o meno nel periodo della fioritura, e questo è sufficiente per spingere l'albero a darti una fioritura decente.

Symington si è imbattuto accidentalmente nella soluzione dopo aver camminato attraverso l'oliveto una domenica. "Ho trovato un ramo che era rimasto intrappolato tra altri due rami”, ha detto. "La corteccia era stata cancellata ed era l'unico ramo dell'albero con una fioritura decente.

Dopo essersi consultato con Leandro Ravetti, ora co-amministratore delegato di Proprietà di Cobram, Symington ha appreso che la cinturatura era praticata in altre parti del mondo olivicolo per ottenere aumenti di produzione una tantum, ma non era ampiamente utilizzata come metodo per mitigare l'impatto della mancanza di ore fredde.

Oasis Olives ora utilizza regolarmente la pratica per garantire la produzione nei suoi boschi peruviani. "Anche altri coltivatori in Perù lo hanno adottato", ha affermato Symington.

Sebbene l'azienda non abbia ancora avuto bisogno di cingersi nei suoi uliveti australiani, Symington ha affermato che la temperatura media annuale più elevata del Perù fornisce una sbirciatina a ciò che gli uliveti in Australia potrebbero affrontare negli scenari di cambiamento climatico più estremi.

"Essere in Perù, dove abbiamo problemi con le temperature calde, forse ci sta aiutando a essere più consapevoli in Australia cosa potrebbe portarci il cambiamento climatico in futuro”, ha detto.

Insieme alle alte temperature invernali, Symington ha citato l'instabilità politica come una delle sfide che Oasis Olives deve affrontare nella produzione di olio d'oliva in Perù.

"In Perù ci sono stati casi in cui i nostri lavoratori non sono riusciti a raggiungere la fattoria perché i rivoltosi hanno bloccato l'autostrada”, ha detto. "È certamente qualcosa con cui non dobbiamo confrontarci in Australia, e rende il Perù un po’ più imprevedibile e problematico da gestire”.

In vista del raccolto attuale, Oasis Olives sta anche lottando con l'aumento dei prezzi dell'energia in Perù, dopo che la mancanza di pioggia a breve termine sulle montagne ha ridotto la disponibilità delle riserve idroelettriche precedentemente prolifiche del paese. Nel frattempo, l’aumento dei prezzi del gas ha spinto al rialzo anche il prezzo della principale fonte di energia alternativa.

Sebbene i costi del lavoro siano molto più bassi in Perù, Symington ha affermato che sono in media con quelli sperimentati dagli oliveti di Oasis Olives in Australia a causa della minore produttività e della mancanza di meccanizzazione.

"Il costo del lavoro in Perù è basso, ma ne serve molta di più”, ha affermato. "Abbiamo molto personale in Perù per quello che facciamo", ha detto. "Ci sono alcuni lavori che non meccanizziamo tanto in Perù quanto in Australia”.

"Abbiamo anche bisogno di personale di sicurezza. Abbiamo anche una cucina e uno staff di cucina per preparare la colazione e il pranzo”, ha aggiunto.

Oltre al personale aggiuntivo, Symington ha affermato che ci sono altri costi amministrativi e il complicato sistema fiscale da affrontare, che richiedono uno staff più ampio. "Tutte queste cose si sommano”, ha detto.

Mentre l'aumento dei costi è stato in qualche modo compensato aumento dei prezzi globali dell’olio d’oliva all'origine, Symington ha affermato che Oasis Olives non ha goduto del pieno beneficio degli aumenti dei prezzi.

"La maggior parte del nostro petrolio viene venduto in anticipo e abbiamo avuto un certo aumento, ma i piccoli aumenti che abbiamo visto nella nostra ultima stagione probabilmente coprivano gli aumenti dei fertilizzanti, della manodopera, del diesel e ora anche dei costi energetici”, ha affermato.

"Eravamo ancora molto al di sotto dei prezzi di mercato perché fissavamo i prezzi in anticipo e cercavamo anche di proteggere in qualche modo l'impatto dai clienti esistenti", ha aggiunto Symington. "Speriamo che i prezzi rimangano alti per un po' e che possiamo iniziare a trarne beneficio. Finora il beneficio è stato minimo”.

Nonostante il piano originale di essere un investitore passivo in Perù, Symington rimane dedita alle operazioni di coltivazione e molitura delle olive dell'azienda in quel paese.

Fino alla pandemia di Covid-19, si recava due volte all’anno per ispezionare gli oliveti prima della raccolta e durante la stagione della molitura.

Tuttavia, queste visite semestrali si sono concluse con l’inizio della pandemia nel 2020, che ha devastato il Perù. Secondo la Johns Hopkins University centro risorse sul coronavirus, il Perù ha registrato il numero più alto di decessi attribuiti alla malattia ogni 100,000 persone (665.84) e il più alto rapporto casi-fatalità osservato (4.9%) a livello globale.

Tra il 2020 e il 2023, quando il centro ha smesso di raccogliere dati, Il Perù ha subito 219,539 morti. "Uno dei nostri membri senior del personale è morto di Covid-19 e tutti hanno perso amici e parenti a causa del Covid-19”, ha affermato Symington.

Tuttavia, la raccolta e la produzione delle olive potrebbero continuare grazie allo status dell'azienda come produttore alimentare.

Symington ha attribuito la capacità dell'azienda di superare la crisi sfide della vendemmia 2020 al suo tecnico fresatore, Alberto Serralha. "Il suo team portoghese e il nostro team locale si sono assicurati che i raccolti fossero completati con successo durante il Covid-19", ha affermato.

"Alberto, in particolare, ha organizzato i visti per la sua squadra per farli entrare in un paese in chiusura e li ha fatti andare in Perù mentre altri stranieri prendevano voli di evacuazione, senza sapere se ci sarebbero stati altri voli di evacuazione per riportarli a casa", ha aggiunto Symington. . "Sono stati molto fortunati a salire su un volo di evacuazione del governo olandese proprio alla fine del raccolto."

Guardando al 2024, Symington prevede un raccolto scarso in Perù. Funzionari del paese aspettarsi che la produzione sia piuttosto bassa, che vanno dalle 700 alle 1,000 tonnellate.

Nel frattempo, Symington prevede che il raccolto in Australia sarà positivo "in netto calo” anche rispetto allo scorso anno, in parte a causa dell'ingresso di molti oliveti 'off-year' nel ciclo naturale di alternanza dell'olivo.

"Si è verificata una gelata tardiva, circa una settimana prima dell'apertura dei fiori, che ha avuto un impatto sulla produzione in tutta l'Australia meridionale", ha aggiunto. "I nostri raccolti non subiscono un impatto disastroso, ma sono in calo. Molte altre persone sono giù più di noi”.

Nonostante le battute d'arresto previste per questa stagione, Symington è fiducioso che la produzione continuerà ad aumentare, soprattutto perché pianta di più in Australia.

"Abbiamo fatto molte nuove piantagioni in Australia”, ha detto. "Stiamo ancora incrementando la produzione in Australia, che sarà più grande che in Perù. Ma al momento probabilmente sono quasi alla pari tra loro”.

Nonostante la sua ingenuità dichiarata quando è entrato nel settore 15 anni fa, Symington non ha rimpianti e guarda avanti al futuro.

"È un buon settore in cui operare, ma le persone non sono nel settore per fare soldi facili", ha affermato. "Stiamo realizzando un prodotto sano. Stiamo realizzando un prodotto di buona qualità e siamo redditizi”.

"Quindi sono felice di essere nel settore dell'olio d'oliva e sono fiducioso su dove siamo in questo momento e sono fiducioso su dove stiamo andando ", ha concluso Symington.