Incontra la tribù dei nativi americani dietro l'olio d'oliva premiato

"La prima volta che ho assaggiato l'olio d'oliva fresco, è stata come un'esperienza che mi ha cambiato la vita ", Jim Etters, direttore della gestione del territorio presso Seka Hills, Ha detto Olive Oil Times.

Etters è stata fin dall'inizio la mente dietro la produzione di olio d'oliva della Yocha Dehe Wintun Nation, una tribù di nativi americani riconosciuta a livello federale situata nella Capay Valley, a ovest di Sacramento, in California.

Gli sforzi di Etters e della tribù hanno fruttato un Silver Award per un'Arbequina di media intensità al 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition. Dal 2018, la tribù ha vinto quattro premi al più prestigioso concorso mondiale sulla qualità dell'olio d'oliva.

Etters ha attribuito il successo dell'azienda alla sua prima esperienza di degustazione e al processo di apprendimento decennale della tribù e all'enfasi sulla sostenibilità che ha sempre guidato le sue pratiche agricole.

"Ho iniziato con Yocha Dehe nel 2003 e ho avuto la grande opportunità di lavorare con il consiglio tribale per aiutarli a costruire le loro imprese agricole da zero”, ha detto. "Quando ho iniziato con Yocha Dehe, possedevano solo circa 1,000 acri (400 ettari) di terra oltre alla riserva, dove vivono".

Questa terra veniva per lo più affittata a fittavoli, ma poiché la tribù acquisì più terra negli anni successivi, iniziò ad avere più senso coltivare la terra da sola.

"Ha iniziato ad avere più senso dal punto di vista economico coltivare la terra fino a raggiungere una scala tale da investire in attrezzature e manodopera ", ha affermato Etters. "Ma anche la tribù voleva avere il controllo su come le loro terre venivano curate”.

"Quando hai un affittuario con un contratto di locazione annuale, prende ciò che può ottenere dalla terra senza rimetterci molto, quindi abbiamo iniziato a coltivare completamente in casa nel 2006 ", ha aggiunto.

La tribù iniziò le sue iniziative agricole coltivando colture di grano, erba medica, girasole e cartamo prima di diversificarsi in colture di maggior valore.

Poco dopo, la tribù acquisì 36 ettari di terreno ondulato vicino a Guinda. A causa del terreno, della qualità del suolo e della limitata disponibilità di acqua del pozzo, la tribù decise di piantare olive e vedere come se la cavavano.

"All'epoca, c'erano solo pochi produttori di olio d'oliva boutique nella contea occidentale di Yolo, ma producevano olio d'oliva di alta qualità ", ha affermato Etters. "Sapevo attraverso la mia ricerca che il nostro clima qui nella contea di Yolo occidentale è molto adatto alla coltivazione delle olive.

Inizialmente, la tribù aveva pianificato di vendere le olive a un acquirente locale, ma man mano che la reputazione della regione per la qualità cresceva, decise di costruire il suo marchio Séka Hills.

"Il consiglio tribale, composto da cinque cittadini tribali eletti, è stato molto coinvolto in questo processo di pianificazione", ha affermato Etters. "Pensavano che a causa dei problemi che storicamente avevamo avuto qui con la siccità e il caldo, le olive fossero la scelta giusta.

Di conseguenza, la tribù ha piantato 33 ettari di uliveti nel 2008. Tuttavia, hanno incontrato rapidamente la prima serie di ostacoli: i mulini più vicini erano un'ora e mezza a nord a Corning o più vicino a due ore a sud a Stockton.

La catena di produzione iniziò quindi ad apparire sempre più contorta, con la tribù che doveva guidare le olive per essere molite, quindi spostare l'olio in un altro impianto per essere imbottigliato e poi in un altro impianto per essere immagazzinato fino alla vendita.

"Ho portato queste informazioni al consiglio tribale e mi hanno detto, perché non pensiamo solo a costruire il nostro mulino", ha detto Etters. "Abbiamo completato la costruzione ed eravamo pronti a lavorare le nostre prime olive nell'autunno del 2012".

"In quei primi giorni, volevamo prima dimostrare alla tribù che potevamo realizzare prodotti di alta qualità, veri olio extravergine d'oliva, e secondo che potremmo venderlo tutto", ha aggiunto. "E lo abbiamo fatto ogni anno”.

Per rendere il raccolto il più efficiente possibile, la tribù ha iniziato piantando uliveti ad altissima densità, definiti come più di 800 alberi per ettaro.

"All'inizio degli anni 2000, l'altissima densità era ancora relativamente nuova in California, ma era qualcosa che le persone stavano facendo", ha detto Etters. "Abbiamo sempre voluto fare una raccolta meccanizzata. Non abbiamo mai voluto raccogliere a mano, quindi abbiamo iniziato nel mondo ad altissima densità".

Tuttavia, Etters e la tribù scoprirono presto i limiti dell'altissima densità e volevano espandersi oltre gli alberi di Arbequina, Arbosana e Koroneiki che avevano piantato.

"Volevo distinguerci nuovamente sul mercato, quindi abbiamo deciso di piantare i nostri primi alberi a media densità circa otto anni fa", ha affermato.

Questi alberi sono stati anche piantati e potati per essere facilmente raccolti dalle macchine, consentendo alla tribù di coltivare più varietà di olive.

"Penso che sia stato, ha avuto un discreto successo ora ", ha detto Etters. "Offriamo anche Frantoio a Taggiasca, Picual e Cortina ai nostri clienti, tutte come singole offerte varietali".

Etters ammette che sebbene non sia originale, paragona l'olio d'oliva al vino. Il motivo per cui la tribù si concentra sui monovarietali è che vuole che i consumatori identifichino quali oli d'oliva funzionano meglio per piatti specifici e acquistino tutti i tipi diversi di cui hanno bisogno per raggiungere i loro obiettivi culinari.

L'unica miscela rilasciata dalla tribù ogni anno è un processo molto democratico, secondo Etters. I mugnai tribali producono piccoli lotti di quattro miscele ogni stagione e consentono ai cittadini tribali di assaggiarli tutti prima di votare su quale diventa la miscela tribale ufficiale, che viene poi prodotta in quantità maggiori e venduta.

Etters ha affermato che la capacità della tribù di avere questo processo divertente e democratico per decidere sulla miscela è un risultato diretto della crescente cultura dell'olio d'oliva della tribù.

"Di sicuro, i cittadini tribali usano più petrolio ora che mai", ha detto. "Si entusiasmano per il nuovo raccolto e il Olio Nuovo. "

Negli ultimi dieci anni, Etters ha affermato che la tribù ha imparato molto sulla coltivazione dell'olivo e sulla produzione di olio d'oliva. Mentre Etters affermava che il loro istinto originale riguardo al clima mediterraneo della Capay Valley era corretto, hanno dovuto affrontare una ripida curva di apprendimento su molti altri aspetti dell'olivicoltura.

"Abbiamo imparato a gestire il nostro inventario per l'alternanza dei raccolti - grandi anni contro piccoli anni - per quanto riguarda la nostra produzione ", ha affermato.

La tribù può ora bilanciare la quantità di olio d'oliva che ha nel proprio inventario per soddisfare gli impegni di vendita ai rivenditori e all'ingrosso al servizio di ristorazione.

"Poi, l'anno scorso, abbiamo appreso le sfide di avere un forte congelamento in un momento che ha danneggiato il raccolto ", ha detto Etters. "Continuiamo sempre a imparare e provare cose nuove. Penso che questo ci abbia aiutato lungo la strada.

Ha attribuito il successo della tribù alla sua vicinanza al Olive Center presso l'Università della California-Davis, che ha elogiato per i suoi sforzi per istruire gli agricoltori e i mugnai della tribù.

Sebbene sia ancora troppo presto per prevedere come si evolverà la vendemmia 2023, Etters spera che sia migliore della precedente, dove l'azienda ha prodotto tra il 25 e il 50 percento in meno di olio d'oliva rispetto al solito.

"Siamo in ritardo da circa una settimana a 10 giorni su quello che sarebbe storicamente il nostro periodo di fioritura, ma la quantità di gemme sugli alberi è davvero buona", ha affermato. "Speriamo di avere un buon set di raccolto e che sia un raccolto eccezionale per noi qui nel 2023".