Trovare l'equilibrio in un settore in evoluzione garantisce il successo dell'esportatore portoghese

Produzione ed esportazione pluripremiati olio extravergine d'oliva in Portogallo è un delicato equilibrio, secondo Manuel Norte Santo, responsabile delle esportazioni di Stabilimento Manuel Silva Torrado.

L'azienda iniziò nel 1878 quando Manuel da Silva Torrado, un commerciante di Castelo Branco, a circa 185 chilometri a nord-est di Lisbona, si recò nella capitale per vendere olio d'oliva nei mercati della città.

Da allora, l'azienda è diventata un importante produttore ed esportatore con 200 ettari di uliveti, due frantoi nell'Alentejo, la più grande regione olivicola del paese, e una presenza globale in supermercati e ristoranti.

Man mano che l'azienda si è evoluta, anche l'industria portoghese dell'olio d'oliva si è evoluta. La combinazione della fuga di capitali dalla Spagna durante la crisi finanziaria del 2008 e della costruzione del Diga di Alqueva nell'Alentejo trasformato il paesaggio olivicolo.

Norte Santo, la cui famiglia possiede e gestisce l'azienda, è diventato uno dei due manager delle esportazioni sette anni fa e ha assistito in prima persona all'evoluzione del settore.

"Ho vissuto il grande boom della produzione portoghese”, ha raccontato Olive Oil Times. "A causa della diga di Alqueva, molti giocatori sono venuti in Portogallo e hanno investito in uliveti super intensivi [ad altissima densità] ".

Storicamente, il Portogallo era composto da uliveti tradizionali. Nei cinque anni precedenti la crisi, il paese ha prodotto una media di 37,000 tonnellate di olio d'oliva ogni anno.

Da allora, la produzione annuale di olio d’oliva è triplicata poiché molte aziende agricole ad alta e altissima densità sono entrate in produzione. Il Portogallo ha prodotto una media di il record di 206,200 tonnellate di olio d'oliva nella campagna agricola 2021/22, e Norte Santo si aspetta che il paese lo faccia produrre 150,000 tonnellate nel 2023/24.

Est. Manuel Silva Torrado ha due oliveti intensivi con olive Arbequina, Galega, Hojiblanca e Picual. Un terzo bosco superintensivo è stato recentemente piantato esclusivamente con Arbequina e non è ancora in produzione, ma alla fine rappresenterà circa il 30% della resa dell'azienda.

"Acquistiamo anche molte olive da diversi produttori per avere l'opportunità di avere varietà diverse, quindi possiamo produrre lotti diversi e sperimentare diverse miscele di oli d'oliva ", ha affermato Norte Santo.

L'azienda acquista le olive Galega per il frantoio dell'azienda nell'Alentejo settentrionale. Norte Santo stima che questi costituiscano circa l'80% della produzione di quello stabilimento. Acquistano anche le tradizionali varietà portoghesi di Cobrançosa, Cordovil e Azeiteira, nonché Arbequina e Picual, le due varietà più coltivate al mondo.

"Ma acquistiamo soprattutto varietà portoghesi", ha affermato Norte Santo. "Dobbiamo garantire un certo profilo ai nostri oli d'oliva in modo che portino con sé una tradizione e un sapore portoghesi.

Quando è entrato in azienda nel 2016, Norte Santo ha avuto il compito di espandere le esportazioni oltre i mercati tradizionali di Brasile, Europa e Nord America.

"Stiamo cercando di esportare questa idea che il Portogallo ha olio extra vergine di oliva di alta qualità perché ha le piantagioni più moderne, ma siamo un piccolo paese ", ha affermato Norte Santo. "Non abbiamo gli strumenti che hanno Italia e Spagna, quindi non è facile esportare questo concetto”.

Secondo Norte Santo, molti grandi produttori portoghesi vendono sfusi a marchi spagnoli e italiani, che miscelano e riesportano l'olio d'oliva. Ha detto Est. Manuel Silva Torrado è tra le aziende che cercano di cambiare questo paradigma di esportazione.

"È importante capire che dobbiamo investire nei marchi, investire in questo concetto secondo cui il Portogallo ha un olio d'oliva straordinario ", ha affermato. "Penso che stiamo facendo progressi”.

Est. Manuel Silva Torrado ha una lunga storia nell'esportazione di olio d'oliva portoghese con il marchio portoghese. Il marchio Saloio, che guadagnato un Gold Award Al 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, fu registrata nel 1925, mentre il marchio Santa María venne fondato poco dopo, nel 1927.

Norte Santo ha affermato che entrambi questi marchi hanno una lunga storia in paesi con significative diaspore portoghesi, contribuendo a stabilire l'olio extra vergine di oliva del paese in alcuni dei maggiori consumatori del mondo.

Diverse versioni di Saloio sono vendute principalmente in Asia e Nord America, mentre il marchio Santa María è l'olio di punta dell'azienda in Brasile.

"Abbiamo molta storia in paesi come Brasile, Stati Uniti e Canada”, ha affermato. "Siamo arrivati ​​qui con l'immigrazione portoghese avvenuta a metà del secolo. I nostri marchi arrivano con queste persone in quei mercati e lì siamo ancora marchi molto forti”.

Mentre lavorava per mantenere lo spazio sugli scaffali in questi mercati consolidati, Norte Santo ha messo gli occhi su redditizio mercato dell'Asia orientale. Poco dopo il suo arrivo, si è recato in Cina e Giappone, che consumano complessivamente 100,000 tonnellate di olio d'oliva ogni anno.

Alla sua prima impressione, Norte Santo ha detto che in entrambi i paesi c'era una carenza di conoscenza a riguardo benefici alla salute e come fare cuocere con olio d'oliva.

"Avevamo bisogno di trasmettere al consumatore molte conoscenze sul prodotto, poi sul nostro paese, il Portogallo, e poi avremmo potuto presentare i nostri marchi", ha affermato.

Parte dell'atto di equilibrio dell'essere un esportatore su larga scala è soddisfare le richieste dei consumatori con aspettative molto diverse per il prodotto. Il compito di Norte Santo è identificare quali miscele Saloio prodotte ogni anno dall'azienda siano le migliori per ciascuno dei principali mercati di esportazione.

"Per la maggior parte dell'anno le nostre miscele non sono le stesse, quindi dobbiamo identificare quali miscele possiamo assegnare a mercati diversi per soddisfare clienti diversi", ha affermato.

Norte Santo ha detto che i consumatori dell'Asia orientale vogliono "olio extravergine di oliva dalle note amare e piccanti. La miscela che vendiamo in questi paesi deve essere molto buona e verde, con tanti aromi e sapori che altri paesi non richiedono".

Di conseguenza, miscele fortemente basate sulla delicata Galega, come descritta da Norte Santo "un olio d'oliva morbido, persino più dolce dell'Arbequina", non si vendono bene in Cina, Giappone o Corea del Sud, con una preferenza molto più pronunciata per le miscele pesanti di Picual e Cobrançosa.

Al contrario, ha affermato che i consumatori nordamericani e brasiliani sono alla ricerca di oli extra vergini di oliva più delicati e dolci.

"La comunità portoghese negli Stati Uniti parla molto della Galega perché è la varietà portoghese più conosciuta", ha detto. "Agli americani piace questo olio d'oliva neutro perché non influenza direttamente alcuni sapori durante la cottura.

Nel frattempo, in Brasile, Norte Santo ha affermato che la competitività sui prezzi rimane l'obiettivo principale, anche se la situazione sta cambiando.

"In Brasile è tutta una questione di prezzo", ha detto. "Vogliono l'olio extra vergine di oliva e basta. È un mercato diverso. Le persone non vedono ancora la qualità dell'olio d'oliva come fanno negli Stati Uniti o in Asia.

Attribuisce parte di ciò alle fluttuazioni della valuta locale, che rendono difficile per gli esportatori mantenere un prezzo costante, e alla lunga storia di aziende che importano olio d'oliva sfuso per imbottigliarlo o miscelare con altri oli commestibili e vendere con marchi dal suono portoghese.

Tornato in Portogallo, Norte Santo ha affermato che l'azienda deve affrontare sfide completamente diverse. Il principale tra questi è trovare abbastanza persone per il raccolto e arginare il flusso di giovani dalle campagne alle aree urbane.

"Abbiamo una popolazione anziana, quindi è difficile identificare gruppi di persone disposte a venire nelle piantagioni per fare il raccolto”, ha detto.

Secondo Norte Santo, l'azienda ha recentemente assunto immigrati arrivati ​​nel paese disposti a svolgere il lavoro.

Tuttavia, la forza lavoro immigrata è altamente transitoria e potrebbe non tornare per il raccolto successivo. Di conseguenza, l'azienda deve formare ogni anno un nuovo gruppo di lavoratori per la raccolta delle olive, il che richiede tempo e risorse.

Un’altra sfida che l’azienda deve affrontare è il crescente risentimento delle popolazioni locali nei confronti dell’aumento delle piantagioni ad alta e altissima densità in Alentejo.

Norte Santo ha affermato che le persone che si oppongono a questi tipi di piantagioni citano una combinazione del loro impatto visivo sul paesaggio, dell'uso percepito dell'acqua durante i periodi di siccità e dell'impatto economico e sociale sugli olivicoltori tradizionali.

"Alcuni dicono che stiamo distruggendo l'ambiente dell'Alentejo perché piantiamo oliveti intensivi", ha detto. "Ciò sta creando rumore politico che non è positivo per il settore. È una sfida spiegare alla gente cosa stiamo facendo, perché lo stiamo facendo e il vantaggio di questo tipo di piantagioni nella regione”.

"Pensano che stiamo usando più acqua del necessario, il che direi non è vero", ha aggiunto, citando altre colture ad alta intensità idrica, come le mandorle, che consumano più acqua rispetto all'olivo ad alta e altissima densità. coltivatori.

"Ci dicono che stiamo eliminando i produttori tradizionali, ma anche questo non è vero poiché piantiamo in aree che non hanno uliveti tradizionali ", ha affermato Norte Santo.

"I produttori tradizionali sono molto importanti”, ha aggiunto. Dobbiamo garantire l'identità portoghese e le varietà portoghesi. Dobbiamo valorizzare queste varietà. In effetti, paghiamo di più per le varietà portoghesi rispetto all'Arbequina perché sono rare".

"Dobbiamo dare valore a questi produttori e coesistere nel sistema”, ha continuato Norte Santo. "Non possiamo ignorare il futuro e, se non piantiamo ad alta e altissima densità, con la mancanza di risorse umane di cui disponiamo in Portogallo, non avremo futuro nel settore dell'olio d'oliva ".

Norte Santo ha affermato che i social media aiutano ad alimentare alcune di queste posizioni estreme e a diffondere narrazioni che ritiene false sul ruolo delle piantagioni ad alta e altissima densità nella regione.

"È importante combattere queste posizioni estreme e spiegare le questioni tecniche delle piantagioni relative all'uso dell'acqua e all'impatto sul suolo”, ha affermato.

"Ci sono consumatori per tutti i tipi di olio d'oliva, per Arbequina e Picual prodotti in serie e varietà locali prodotte tradizionalmente ", ha concluso Norte Santo. "C'è spazio per tutti."