Un importatore pluripremiato racconta l'evoluzione della cultura dell'olio d'oliva negli Stati Uniti

Importazioni MillPress il co-fondatore Tim Balshi ha trascorso gli ultimi due decenni importando prodotti di alta qualità olio extravergine d'oliva negli Stati Uniti.

La sua passione per l'olio d'oliva è nata durante un viaggio in Spagna alla fine degli anni '1990. "Quella è stata la prima volta che ho assaggiato l'olio d'oliva fresco ", ha detto Olive Oil Times. "E ho pensato, 'whoa, è fantastico.'”

Anche se Balshi ha completato la sua laurea e ha iniziato a lavorare nel mondo aziendale, la sua mente è tornata all'olio d'oliva fresco che ha assaggiato a Jaén, la più grande regione produttrice di olio d'oliva al mondo.

Balshi sentiva il bisogno di condividere quella stessa sensazione di scoperta con i consumatori negli Stati Uniti. Nel 2000, ha co-fondato Aguibal con suo cugino.

"È stato allora che abbiamo iniziato a dilettarci nell'importazione di olio extra vergine di oliva spagnolo negli Stati Uniti, ha affermato. "Abbiamo importato i primi oli di frantumazione prima che Internet decollasse davvero.

Balshi e suo cugino iniziarono acquistando piccoli lotti di olio d'oliva dai produttori che Balshi conosceva personalmente a Jaén per garantire che la qualità fosse la più alta possibile.

A quel tempo, il cugino di Balshi viveva in California mentre lui viveva sulla costa orientale. "Copriva la costa occidentale e, a poco a poco, consegnavamo l'olio d'oliva ai rivenditori più esigenti e direttamente online.

All’inizio degli anni 2000, il consumo di olio d’oliva negli Stati Uniti era circa la metà di quello attuale. Secondo il Consiglio oleicolo internazionale (CIO), gli Stati Uniti hanno consumato 194,500 tonnellate di olio d'oliva nella campagna agricola 2000/01. Negli ultimi cinque anni il consumo ha oscillato tra le 380,000 e le 400,000 tonnellate.

Allora, Balshi affermava che l'olio d'oliva era visto come una merce, un prodotto in cui tutte le unità sono indistinguibili e hanno intrinsecamente lo stesso valore. "Era un’epoca diversa”, ha detto.

Lo ha attribuito alla mancanza di conoscenza generale sull'olio d'oliva, soprattutto tra i consumatori negli Stati Uniti, e all'assenza di informazioni disponibili online e nei media.

"Non c'era una vera attitudine verso gli oli di alta qualità al di fuori di quello che stavamo facendo noi e di alcune altre società", ha detto Balshi. Di conseguenza, ha venduto la maggior parte del suo olio extra vergine di oliva a rivenditori di fascia alta nelle città costiere.

Tuttavia, tutto ciò ha iniziato a cambiare a metà degli anni 2000 quando, ha affermato Balshi, i produttori in Spagna e Italia stavano iniziando a raccogliere presto e a produrre olio d’oliva di alta qualità a scapito della quantità.

"I produttori stavano cercando di capire come impostare il mulino alla giusta velocità e come portare la frutta a temperature sufficientemente fresche", ha affermato Balshi. "Stavano comprendendo la perdita di rendimento e inserendola nel prezzo.

Balshi ha affermato che la cultura dell’olio d’oliva si è evoluta rapidamente negli Stati Uniti dopo il 2010 con la copertura mediatica del cibo e della cucina, Internet ad alta velocità e la consapevolezza sull’argomento benefici per la salute dell'olio d'oliva.

"L'avvento di Internet ha davvero creato una portata più pervasiva per i produttori e i venditori di olio d'oliva e ne ha diffuso i valori olio d'oliva e cucina, "Ha detto.

Oltre all’accesso più accessibile alle informazioni offerto da Internet ad alta velocità, Balshi ha affermato che anche le competizioni internazionali di qualità hanno svolto un ruolo significativo, con l’introduzione del NYIOOC World Olive Oil Competition a New York nel 2013.

Tuttavia, come la domanda di olio d’oliva è aumentata e la cultura ha messo radici, Balshi ha affermato che il mercato dell'olio d'oliva importato negli Stati Uniti - che soddisfa circa il 97% del consumo di olio d'oliva del paese - è diventato molto più competitivo.

"Questa è una faccenda difficile", ha detto. "È un mercato affollato e diventa sempre più affollato di minuto in minuto. Allora si trattava principalmente di un paio di grandi marchi e tutti questi piccoli ragazzi; eravamo uno di loro.

Di conseguenza, la ricerca della massima qualità è diventata fondamentale. A tal fine, la California ha introdotto la propria definizione di olio extra vergine di oliva con parametri fisico-chimici più severi di quelli delineati nel Codex Alimentarius delle Nazioni Unite, nel CIO e nel Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.

Per soddisfare la crescente domanda di qualità, MillPress Imports monitora attentamente le fonti del suo olio extra vergine di oliva da Spagna, Italia, Cile, Perù e Sud Africa, lavorando a stretto contatto con gli agricoltori e conducendo test approfonditi su frutta e olio in ogni fase del processo.

"Abbiamo persone sul campo ovunque”, ha detto Balshi. "Stiamo lavorando con coltivatori e frantoi specifici per produrre olio secondo le nostre specifiche.

I dipendenti di MillPress si recano negli oliveti prima della raccolta per testare le olive e assicurarsi che non contengano residui di pesticidi o altri inquinanti. Sono presenti anche durante la raccolta, garantendo che le olive siano verdi e tenendo d'occhio il clima.

"C'è una finestra di due o tre settimane per produrre petrolio verde", ha detto. "Se piove, perdi una settimana. Se il frutto matura da verde a un po' più maturo, potresti aver perso un po' di aroma o di qualità. Molto dipende da Madre Natura, e questa è la parte difficile.

Dopo la raccolta, nei frantoi convenzionati sono presenti anche i dipendenti dell'azienda, che seguono da vicino il processo di trasformazione. I parametri fisico-chimici dell'olio vengono poi testati dal frantoio e una volta arrivati ​​negli Stati Uniti

"Disponiamo di un’infrastruttura predisposta per il successo e di una mentalità di qualità”, ha affermato Balshi. "Non siamo più una start-up. Lo facciamo da 20 anni”.

Insieme a MillPress è coinvolto anche Balshi Almazara Aguilar, il mulino gestito dalla famiglia di sua moglie, Soraya Aguilar.

Aguilar e la sua famiglia possedevano centinaia di ettari di uliveti tradizionali alimentati dalla pioggia a Jaén e nel 2007 costruirono un frantoio dedicato.

"Avanti veloce verso il punto in cui siamo nel 2023 e stiamo cercando di espandere i nostri oliveti in Spagna e possibilmente in Portogallo", ha affermato Balshi.

Nonostante la siccità, come raccontano Balshi e altri Olive Oil Times si tradurrà in un altro raccolto scarso in Spagna nella campagna 2023/24 è ottimista riguardo al futuro.

"Sono ottimista per il futuro del consumo di olio d’oliva negli Stati Uniti, "Ha detto. "L'olio d'oliva è visto come una medicina e come una spezia o un condimento, qualcosa che ora aggiunge valore al cibo, e non solo come un olio da cucina con zero attributi positivi come ai vecchi tempi.

"Ora c'è più apprezzamento, quindi sento che non scomparirà”, ha concluso Balshi.