Una migliore gestione del suolo, non un’agricoltura intensiva, salverà gli uliveti mediterranei

L'Andalusia, la zona olivicola più importante del mondo, sta affrontando due raccolti falliti consecutivi.

Le elevate temperature primaverili da record nel 2022 sono state seguite da una siccità insolita (e poi inondazioni estreme) nel 2023. Il cambiamento climatico è arrivato e l’industria dell’olio d’oliva potrebbe essere la prima sulla linea di fuoco. Potremmo trovarci di fronte a un periodo di volatilità, disordine e, nel peggiore dei casi, di collasso ecologico.

I massimi storici dei prezzi globali sono il primo impatto della crisi. Ottime notizie per gli agricoltori con rendimento. Ma dannoso per i trasformatori, i marchi e i clienti. I prezzi elevati implicano la sostituzione con oli da cucina più economici e incentivano le frodi da parte dei fornitori. E i boom portano quasi sempre a crolli, che possono spazzare via gli investimenti basati su prezzi più alti. Come si dice nel settore energetico, "la cura per i prezzi alti sono i prezzi alti”.

Per marchi e trasformatori, la risposta ovvia è trovare nuova fornitura e iniziare a piantare in altre regioni: più è efficiente, meglio è. Pertanto, gli investimenti in impianti ad altissima densità in Portogallo sembrano accelerare, e in Tunisia, l’altra grande area di recente crescita della produzione, il strategia di promozione delle esportazioni del governo è anche quello di spingere "rinnovamento” della produzione attuale mediante coltivazioni ad altissima densità.

Ma ripetere la stessa cosa potrebbe essere un errore.

La mia azienda, Amfora, vende olio extravergine d'oliva dagli agricoltori dell’agricoltura rigenerativa. Crediamo fermamente nella scienza e nei benefici della rigenerazione del suolo.

Da questo punto di vista, l’attuale crisi in Andalusia non è una sorpresa. È il risultato da tempo previsto del collasso della biodiversità, del degrado del suolo, dell’interruzione dei cicli dell’acqua e, a sua volta, delle tecniche ad alta intensità di input incoraggiate dall’olivicoltura ad altissima densità.

Usare questa crisi per estendere pratiche ad alta intensità di input non aiuterà il nostro settore ad adattarsi ai cambiamenti climatici, ma piuttosto lo renderà più vulnerabile. Alla fine, diffonderà il disastro ecologico anche alle regioni non ancora colpite.

È facile capire come i boschi ad alta intensità di input danneggino gli ecosistemi. Laddove i boschi centenari vengono strappati per creare filari ad alta densità, la domanda di nutrienti aumenta oltre la capacità del suolo non coltivato di provvedere e rinnovarsi.

I fertilizzanti artificiali soddisfano tale domanda ma, allo stesso tempo, interrompono le reti di scambio microbico-fungo che ora comprendiamo supportano la vita del suolo, riducendo ulteriormente la fertilità naturale. Per ridurre la competizione per il cibo e l’acqua, gli agricoltori applicano erbicidi per uccidere le erbacce, creando terreno nudo e mettendo a nudo la biodiversità che sostiene i predatori naturali di parassiti come la mosca dell’olivo. I pesticidi diventano necessari per mantenere la qualità e la resa. Anche i fungicidi sono necessari per sostenere gli alberi ora più suscettibili alle infezioni, uccidendo eventuali funghi benefici rimasti.

Quindi ora gran parte della coltivazione dell'olivo andalusa esiste in un deserto monocolturale, mantenuto solo da input chimici: terreno roccioso e asciutto, terra, non suolo, contenente poca materia organica e pochissima acqua; l’evapotraspirazione delle piante e del suolo che precedentemente creava la pioggia è scomparsa. L’aumento della domanda d’acqua può provenire solo dalle falde acquifere locali, che lo sono non più rinnovato. Quando arriva la pioggia, rimane in superficie e crea allagamenti.

Si tratta di una cascata che si auto-rinforza: un ciclo di feedback positivo che spiega ciò a cui stiamo assistendo nel 2023. Gli idrologi chiamano la fine del gioco "siccità-incendio-alluvione”. Possiamo vederlo all’opera in California, un’altra regione dove l’agroforestazione ad alta densità è la regola. Sebbene l’Andalusia, almeno finora, sia stata risparmiata dagli incendi, le inondazioni e la siccità appaiono entrambe caratteristiche nuove e persistenti.

Così quello che ora? Quanto siamo sicuri che sia reale? Dobbiamo cancellare i miliardi investiti nella produzione intensiva di olio d’oliva nel sud della Spagna? Cosa possiamo fare?

Innanzitutto è ovvio che nessuno lo sa. Due raccolti consecutivi falliti potrebbe essere un evento strano. Il raccolto 2024/25 potrebbe essere enorme e i prezzi potrebbero normalizzarsi. Nuove fonti di approvvigionamento potrebbero entrare in funzione, compensando la volatilità della produzione andalusa.

Ma anche se non possiamo essere sicuri che il cambiamento strutturale sia in atto, possiamo misurarne l’impatto potenziale. Se fosse almeno possibile che qualcosa si fosse rotto in Andalusia, responsabile di quasi il 40% della produzione mondiale di olio d'oliva, potrebbe essere una catastrofe ecologica, economica e sociale a livello nazionale e industriale. Serve una risposta da parte del governo e delle imprese.

Fortunatamente, è troppo presto per cancellare la regione. Gli ulivi non sono destinati a distruggere gli ecosistemi. Sono una specie chiave di volta regionale; possono tenere insieme la terra, attingendo acqua dalle profondità del sottosuolo per essere utilizzata da altre specie, fornendo un habitat ricco e altri servizi ambientali, per non parlare di un’alimentazione deliziosa e sana per le comunità umane. Possono farlo di nuovo.

Le soluzioni non sono nuove o difficili; sappiamo già cosa fare. Scienziati spagnoli, come Millán Millán, direttore del Centro di Studi Ambientali del Mediterraneo di Valencia, hanno condotto delle ricerche cicli dell'acqua e come risolverli per decenni.

Sappiamo che le piante contribuiscono a creare la propria pioggia. Rivegetare i terreni desolati e rallentare il deflusso dai bacini idrografici utilizzando cisterne, trincee e avvallamenti sono tutte soluzioni a livello paesaggistico. La creazione di rifugi per la biodiversità come siepi e corridoi per riportare indietro i predatori può ridurre la necessità di biocidi.

Come sottolinea Dimitri Tsitos del progetto Arbo-Innova, piantare colture di copertura in boschi ad alta densità può contribuire notevolmente ad aumentare la fertilità, ridurre la temperatura del suolo e aumentare la ritenzione idrica del suolo. Interessante è Arbo-Innova, una nuovissima iniziativa per contribuire alla rigenerazione dei boschi ad alta densità in Iberia, supportata da consulenti leader come Agricoltura basata sul capitale del suolo.

Gli adattamenti a livello paesaggistico potrebbero ridurre le aree coltivate e quindi la produzione per azienda agricola. Ma il risparmio a livello di appezzamento nei costi dei fattori produttivi può significare che le aziende agricole ottengono maggiori profitti. Gli agricoltori potrebbero vedere un aumento della resa complessiva man mano che i terreni tornano in vita.

Sono necessari cambiamenti di mentalità; il terreno arato tra gli alberi era sempre il segno di a "boschetto “ordinato”. Invece, gli agricoltori dovrebbero essere orgogliosi della ricca biomassa vegetale e della biodiversità, sapendo che lo scambio di essudato radicale nutre i loro alberi.

La copertura no-till è solo l'inizio; l'integrazione degli animali, anche sintropici, sono possibili interventi futuri. Un olio dal sapore migliore e più nutriente potrebbe significare prezzi migliori e opportunità di riformare il settore.

Anche nuovi modelli di marketing, come quello di Amfora, possono aiutare; eliminiamo gli intermediari, portando agli agricoltori rigenerativi una quota maggiore del prezzo finale. Nel complesso, abbiamo appena scalfito la superficie degli incrementi di produttività derivanti dalla rivoluzione della rigenerazione.

Il cambiamento climatico è globale, ma il mondo è fatto di paesaggi; ci sono azioni semplici che gli agricoltori possono intraprendere per proteggere e rinnovare i propri. Collettivamente possiamo evitare il disastro e persino rendere le cose migliori e più resilienti. Riconoscere il problema e agire.

Eurof Uppington è il CEO e fondatore di anfora, un rivenditore di olio d'oliva con sede in Svizzera focalizzato sulla promozione della sostenibilità.