Il brasiliano Al-Zait raggiunge il successo internazionale

In sole due stagioni, produttore del sud del Brasile Al-Zait è passato da un nuovo arrivato nella produzione di olio d'oliva a un vincitore di premi sul palcoscenico più importante.

Il produttore con sede a Rio Grande do Sul ha vinto tre Gold Awards al 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, collocando i suoi monovarietali Picual, Frantoio e Koroneiki tra i migliori al mondo oli extra vergine di oliva.

"È successo tutto così in fretta e penso che abbia a che fare con il nostro lavoro e la nostra passione, nonché con la disponibilità di tecnologia e procedure agricole che, se applicate correttamente, ci hanno dato enormi soddisfazioni", Luiza Osório, co-fondatore e cofondatore di Al-Zait. direttore finanziario, ha detto Olive Oil Times.

I tre premi guadagnati a New York sono arrivati ​​sulla scia di altri riconoscimenti locali che hanno incoraggiato Osório e il suo partner, Fernando Alfama, a fare il passo successivo e partecipare al più grande concorso mondiale sulla qualità dell'olio d'oliva.

"New York è stata una competizione molto speciale per noi; ne eravamo così felici. Sapevamo di avere ottimi prodotti ma non ci aspettavamo di vincere così tanto", ha detto Osório. "Il 2023 è stata una stagione davvero fantastica per noi."

"Fernando e io veniamo dal Brasile, ma il nostro background familiare è complesso. La famiglia di mia madre è italiana e mio padre è per metà spagnolo e per metà portoghese. La famiglia di Fernando ha radici portoghesi e libanesi ", ha aggiunto Osório, suggerendo l'importanza della cultura dell'olio d'oliva in entrambe le famiglie.

"Tutto è iniziato nel 2005, quando Fernando lavorava in Europa, principalmente in Portogallo, esplorando la sua passione, ovvero la cucina e il cibo, ricercando gli ingredienti", ha continuato. "È così che ha sperimentato tanti buoni oli d'oliva, prodotti di qualità che all'epoca non potevamo trovare in Brasile.

L’azienda agricola della famiglia Osório, situata vicino al confine meridionale del Brasile con l’Uruguay, era principalmente dedita alle colture comuni della zona, tra cui soia, riso e allevamento di bestiame.

"Nel 2014, Fernando ha visitato la nostra azienda agricola di famiglia e ha notato due colline che non venivano utilizzate”, ha detto Osório. "Sembravano un posto accogliente per gli ulivi, quindi abbiamo iniziato a esplorare la possibilità di piantarne alcuni lì."

Osório ha aggiunto che la coppia aveva amici che producevano olio d'oliva in Spagna, Italia e Argentina, quindi la coppia aveva studiato come i produttori utilizzavano la tecnologia e le pratiche agronomiche per ottenere la qualità.

Anni dopo, dopo approfondite ricerche, la coppia piantò 3,300 ulivi sulle colline e nel 6,000 produsse 2022 litri di olio d'oliva.

"Abbiamo scelto l’Arbequina per le sue qualità di impollinazione e il Koroneiki perché, durante la nostra ricerca nelle fattorie dell’Uruguay, abbiamo visto quanto bene può adattarsi a diverse condizioni”, ha detto Osório.

"Ho anche insistito per avere Picual, di cui sono una grande fan, e volevamo anche un tocco di Italia per via delle nostre radici familiari, motivo per cui abbiamo scelto Frantoio", ha aggiunto.

Al-Zait gestisce anche un piccolo numero di ulivi Cobrançosa, una cultivar ampiamente coltivata nel nord del Portogallo e nota per i suoi rendimenti significativi.

"Nella nostra ricerca, studiando come gli ulivi crescevano e venivano curati in diversi paesi, abbiamo notato come la regione portoghese settentrionale di Trás-os-Montes, il suo clima e il suo terroir, somigliavano ai nostri in Brasile ", ha detto Osório.

L'espansione degli ulivi Cobrançosa è tra gli obiettivi dell'azienda. "Tuttavia, non intendiamo aumentare in modo significativo la quantità, poiché ci concentriamo esclusivamente sulla qualità", ha affermato Osório.

"Tutti questi alberi se la passano bene e alcuni dei nostri amici portoghesi ci hanno detto quanto sia insolito che quegli alberi crescano così alti e velocemente come sulle nostre colline”, ha aggiunto.

Un altro investimento su cui Al-Zait sta lavorando è la creazione di un mulino. "Abbiamo bisogno del mulino per diverse ragioni”, ha detto Osório. "Il primo è che se si vuole la migliore qualità è necessario avere accesso alla tecnologia più recente e avere il pieno controllo dell’intero processo”.

"Il secondo motivo è più pratico in quanto il frantoio sarebbe vicino ai nostri frutteti, rendendo molto più semplice preservare la qualità delle olive durante la raccolta e lavorare le olive stesse ", ha aggiunto.

Quando è il momento della raccolta, l'azienda deve noleggiare costosi camion con aria condizionata per immagazzinare le olive raccolte durante il giorno. "Successivamente, dobbiamo percorrere più di 170 chilometri per portare le olive al frantoio ", ha detto Osório.

L'aria condizionata è fondamentale poiché la raccolta inizia a febbraio, alla fine dell'estate nell'emisfero australe, quando le temperature rimangono piuttosto elevate.

"Poiché non vogliamo lavorare sotto il sole cocente, di solito iniziamo la raccolta alle 5 del mattino e procediamo fino alle 2, quando dobbiamo trasportare il raccolto giornaliero al mulino", ha detto Osório.

Come i produttori di quasi ogni latitudine, Al-Zait sta imparando a far fronte all’imprevedibilità del tempo.

"Proprio questa stagione sembra così insolita e anche gli alberi stanno reagendo a modo loro, così che su un singolo ramo d'ulivo puoi trovare fiori, piccoli frutti e frutti più grandi", ha detto Osório.

Oltre alle sfide climatiche, Osório ha aggiunto che anche le normative sul lavoro in Brasile rappresentano dei grattacapi per il pluripremiato produttore.

"Direi che l’ostacolo più grande che dobbiamo superare, e non solo noi, sono le attuali normative brasiliane sul lavoro stagionale”, ha detto Osório.

Il cofondatore di Al-Zait ha osservato che, sebbene tecnicamente ci siano abbastanza lavoratori per completare il raccolto, il problema deriva dalla burocrazia associata all'assunzione su base stagionale.

"Le normative attuali tendono ad escludere la possibilità di assumere un lavoratore solo per 15 o 20 giorni all'anno, il tempo necessario durante la raccolta", ha spiegato.

"Non esiste una regola chiara su quale sarebbe il giusto salario e sulle condizioni che noi come datore di lavoro dovremmo fornire ai lavoratori”, ha aggiunto Osório. "Le regole sembrano adattarsi solo alle fabbriche e alle strutture al chiuso, mentre non forniscono un percorso chiaro per coloro che hanno bisogno di dipendenti nei campi aperti”.

Oltre all’assunzione di dipendenti, la natura stagionale del lavoro spesso significa che le stesse persone non sono disponibili ogni stagione. Di conseguenza, Osório di solito deve formare i lavoratori a raccogliere e potare correttamente.

"Le lezioni che ho imparato partecipando a corsi di formazione all'estero le trasmetto loro", ha affermato. "Ora abbiamo cinque lavoratori formati e in grado di spiegare agli altri come procedere. Sono sul campo anche quando arriva la stagione della potatura."

Insieme a queste sfide, Osório ha affermato che ci sono sfide associate a convincere i consumatori a scegliere l'olio extra vergine di oliva brasiliano anziché i marchi importati.

"Il mercato brasiliano è in rapida crescita, "Ha detto. "Tuttavia, molti consumatori locali non sanno ancora molto sulla qualità dell'olio d'oliva, quindi tendono a non dare valore all'olio d'oliva prodotto localmente.

Invece, ha detto che i consumatori brasiliani cercano istintivamente nei supermercati marchi con nomi che suonano spagnoli, italiani o portoghesi.

"Questo è il motivo per cui siamo presenti solo in località molto specifiche e lavoriamo per vendere il nostro prodotto direttamente ai nostri consumatori target, quelli che cercano la qualità", ha affermato Osório. "Una volta che i consumatori scoprono l'olio d'oliva e assaggiano i nostri prodotti, lo acquistano subito.

"Penso che oggi ci troviamo dove si trovava il vino molti anni fa, quando i consumatori locali dovevano ancora capire che il prodotto locale poteva essere diverso ma di alto livello”, ha concluso. "Ci sono voluti anni per cambiare quella cultura”.