La qualità è fondamentale nella spinta di El Mistol a crescere in Argentina e ad espandere le esportazioni

Sulla scia di un inverno insolitamente caldo e di un cambiamento radicale nel governo nazionale, i produttori di olio d'oliva in tutta l'Argentina si stanno preparando per un ricco raccolto 2024.

Con due uliveti, un mulino moderno e una vista mozzafiato sulle Ande nella provincia di San Juan, El Mistol non fa eccezione.

"Quando i proprietari acquistarono il terreno, c'era un mistol [un albero spinoso e fruttifero]", ha detto Victoria Mercado, direttrice generale di El Mistol Olive Oil Times. "In generale a San Juan non ce ne sono molti di questi alberi; sono più comuni più a nord. Ecco perché i proprietari hanno scelto il nome.”

Mercati El Mistol marchiati olio extravergine d'oliva a livello locale e nei vicini Brasile e Uruguay. "Maciniamo anche olive per altri produttori e produciamo olio d'oliva sfuso ", ha affermato.

L’equilibrio tra queste tre fonti di entrate varia di anno in anno in base ai prezzi e ad altre forze di mercato.

"Ciò che troviamo quest'anno, a causa del alti prezzi dell'olio d'oliva, è che è stato molto difficile raggiungere il consumatore finale in Argentina a quei valori", ha detto Mercado. "Gli argentini non possono assorbire questi aumenti a causa della situazione economica che sta attraversando il Paese”.

"Tuttavia, c’era molta domanda di petrolio sfuso per l’Europa a causa delle carenze che soffrono anche loro”, ha aggiunto. "Quindi, l’anno scorso, la maggior parte del petrolio prodotto è stato venduto sfuso”.

Tuttavia, Mercado ha affermato che il marchio El Mistol mantiene una forte posizione di mercato in Argentina, Brasile e Uruguay. La maggior parte delle esportazioni sfuse dell'azienda sono destinate al Portogallo e alla Spagna, dove gli imbottigliatori locali li miscelano e rivendono sul mercato interno o riesportano con i loro marchi.

L'azienda sta inoltre sviluppando rapporti per vendere il proprio olio d'oliva di marca in Messico e investendo in certificazioni di qualità per contribuire ad entrare nel competitivo mercato dell'olio d'oliva degli Stati Uniti.

Sebbene il suo frantoio sia nuovo, Mercado ha affermato che l'azienda produce olio d'oliva da molto tempo, raccogliendo le olive dal suo primo uliveto, a 20 chilometri dalla città di San Juan, e trasformandole in un altro frantoio locale.

L'oliveto originale dell'azienda ha circa 20 anni, con tra 100 e 110 ettari di alberi di Picual, Manzanilla e Arbequina piantati tradizionalmente.

Nel 2021, l'azienda ha acquistato un secondo appezzamento di terreno vicino a Sarmiento e ha piantato 68 ettari di olive Arbequina in due anni ad altissima densità, con l'intenzione di piantare altri 89 ettari di Arbequina nei prossimi anni.

A differenza del primo uliveto dell'azienda, Mercado ha affermato che questo è piantato in una zona migliore per la coltivazione dell'olivo, con un'ampiezza termica maggiore.

"[L'oliveto originale] è piantato in una zona molto fredda", ha detto. "È piuttosto complicato far crescere gli olivi nel miglior modo possibile, ma abbiamo lavorato duramente per trarne il meglio, anche attraverso l'irrigazione e l'applicazione di fertilizzanti ".

Una volta che gli alberi del secondo uliveto saranno diventati maturi, l'azienda prevede di aumentare drasticamente la produzione e ridurre la dipendenza dall'acquisto di olive da terzi, che rappresenta circa l'80% della sua produzione annuale.

"L’idea è quella di posizionare il marchio sia sul mercato locale che su quello internazionale”, ha affermato Mercado. "Ecco perché partecipiamo anche a concorsi internazionali per posizionarci, rafforzare il riconoscimento del nome e sapere dove sta andando il mercato”.

Tra queste competizioni c’era quella del 2023 NYIOOC World Olive Oil Competition, dove El Mistol ha vinto un Gold Award e un Silver Award per un paio di miscele di media intensità.

Mercado spera in un successo ripetuto dopo il raccolto 2024, che inizierà a metà aprile. Sebbene sia ancora troppo presto per fornire una stima precisa, si prevede un raccolto scarso rispetto all'anno scorso in linea con gli altri recenti anni negativi.

"Con questo problema del riscaldamento globale, abbiamo avuto alcune ore di freddo in inverno, con poca ampiezza termica", ha affermato, riferendosi alle significative differenze di temperatura tra il giorno e la notte necessarie per l'adipogenesi, l'accumulo di grasso nelle olive.

"Di conseguenza, gli ulivi non sono riusciti a produrre abbastanza grasso per ottenere i migliori rendimenti quest'anno ", ha affermato Mercado, notando un livello inferiore di fruttificazione negli oliveti.

Ha aggiunto che è ancora troppo presto per dire quale impatto le condizioni climatiche avrebbero sulla resa finale. Tuttavia, ha osservato che è probabile che la situazione sia diffusa a San Juan e La Rioja, due delle più grandi province produttrici di olio d'oliva del paese.

Mentre Mercado considera le temperature invernali più calde come una sfida a lungo termine che i produttori argentini continueranno ad affrontare, è meno preoccupata per gli impatti della siccità.

Fino al l'inizio del Niño l’anno scorso l’Argentina era stata colpita da una grave siccità. Mercado ha affermato che molti produttori più grandi dispongono di pozzi profondi e possono fare affidamento sulla falda acquifera.

Tuttavia, i produttori più piccoli che dipendono dalle acque superficiali avevano difficoltà a irrigare. "Nei casi di olivicoltori che non avevano pozzi, alcuni hanno abbandonato i loro uliveti", ha detto.

Anche i produttori che dispongono di pozzi devono utilizzare l’acqua in modo efficiente, ha affermato Mercado. El Mistol utilizza l'irrigazione a goccia per ridurre al minimo il consumo di energia e l'uso dell'acqua.

Lontano dalle sfide climatiche e agronomiche, El Mistol e la maggior parte degli altri produttori argentini affrontano varie sfide economiche, tra cui l’alto costo delle merci importate, in particolare bottiglie di vetro, tappi di bottiglia e contenitori bag-in-box. "È piuttosto difficile accedere a diverse opzioni di imballaggio primario", ha affermato Mercado.

I prezzi elevati che i produttori argentini pagano per questi costi di produzione, insieme alla necessità di sacrificare la quantità per la qualità, rendono molto difficile vendere in modo redditizio olio extravergine di oliva confezionato singolarmente in Argentina.

Tuttavia, Mercado ritiene che gli ordini esecutivi del nuovo governo conservatore e l'agenda legislativa in stallo potrebbero migliorare la situazione. Tuttavia, ci vorrà del tempo prima che i produttori e gli esportatori di olio d'oliva traggano questi benefici.

"Stiamo tutti pagando un po’ per gli aggiustamenti apportati, ma penso che avremo un finale positivo”, ha detto.

Si prevede che i costi di produzione aumenteranno nel breve termine poiché il governo manterrà la sua promessa di eliminare l’elettricità e i sussidi energetici. "Ma forse questo è qualcosa che deve accadere per raggiungere l’equilibrio nell’economia e far avanzare il Paese”, ha detto Mercado.

Ha aggiunto che l'eliminazione dei complicati controlli valutari imposti dai governi precedenti per mantenere il peso argentino a un valore artificialmente alto aiuterebbe gli esportatori e i produttori a vendere sul mercato interno aumentando le entrate guadagnate per l'olio d'oliva esportato e riducendo al contempo il costo delle merci importate.

Nel complesso, Mercado è ottimista riguardo al futuro della produzione di olio d'oliva argentino, ma riconosce che rimangono molte sfide.

"Manca ancora molto affinché l'Argentina sviluppi una cultura del consumo di olio extra vergine di oliva di alta qualità ", ha affermato Mercado, facendo eco al opinioni di altri produttori che credono di dover seguire il percorso del Malbec, che è passato da un vitigno francese relativamente sconosciuto all'orgoglio dell'Argentina nel corso di due decenni.

Crede che promuovere l’oleoturismo possa essere parte della soluzione. A tal fine, El Mistol sta sviluppando offerte turistiche, inclusa l'apertura di un ristorante nel suo boschetto originale.

Tuttavia, il successo della produzione di olio d'oliva in Argentina rimane dipendente dal raggiungimento di economie di scala per ridurre i costi e ampliare i sottili margini di profitto che i produttori possono guadagnare.

"Stiamo anche cercando più terreno intorno al nostro secondo uliveto per continuare a coltivare e produrre più olive ", ha concluso Mercado.