Di fronte all'invecchiamento della forza lavoro, Olive Center educa la prossima generazione di agricoltura. Professionisti

Tra le sfide che il settore agricolo della California deve affrontare c’è il rapido invecchiamento della forza lavoro.

Secondo il censimento più recente del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti del 2017, l’età media degli agricoltori in California è salita a 59 anni. Nel complesso, un terzo degli agricoltori americani ha più di 65 anni.

L'Olive Center dell'Università della California-Davis sta lavorando per cambiare questa tendenza con il suo programma Olea Learn lanciato di recente.

Il programma di formazione professionale combina diverse esperienze affinché gli studenti imparino a coltivare le olive e a produrre e commercializzare l'olio d'oliva.

"Per gli studenti è una grande opportunità", ha affermato Javier Fernandez-Salvador Direttore esecutivo dell'UC Davis Olive Center, Ha detto Olive Oil Times. "L’unico modo per ottenere un’esperienza come questa è quando lavori nel settore. E per quanto riguarda il settore, possono contare su una fonte continua di personale qualificato presso la migliore scuola agricola del mondo."

"Abbiamo scelto il nome Olea Learn perché gli studenti impareranno tutto sulle olive ", ha aggiunto. Olea è la parola latina per olivo o olivo.

Il programma pilota è iniziato nel 2022 con uno studente ed è cresciuto fino a raggiungere cinque apprendisti.

Fernandez-Salvador prevede che il programma, supportato da una combinazione di produttori di olio d'oliva e produttori di attrezzature agricole, possa fornire formazione a quattro o cinque apprendisti ogni anno nei prossimi cinque anni.

Ha affermato che il programma offre opportunità agli studenti universitari di ricevere una formazione pratica nella ricerca sulle olive, nella gestione delle aziende agricole, nella raccolta ed elaborazione dei dati, nella gestione dei prodotti e nel marketing con i membri del settore.

Gli apprendisti acquisiscono inoltre familiarità con un'ampia gamma di argomenti agronomici e aziendali, tra cui la gestione dei campi, le pratiche di irrigazione, controllo dei parassiti, ricerca e finanze della gestione dei frutteti.

Il lavoro pratico sugli ulivi si svolge presso Wolfskill Experimental Orchards a Winters, che comprende un frutteto di ricerca considerato un tesoro di alberi centenari.

Fernandez-Salvador ha spiegato che i due uliveti di Wolfskill sono i luoghi in cui gli studenti conducono esperimenti, potatura, calcolo della corretta fertilizzazione, irrigazione e resa degli ulivi.

Un uliveto è dedicato a un sistema ad altissima densità ed è aperto a esperimenti e prove. Il secondo frutteto è piantumato a media densità, con alberi più vecchi e non gestiti da diversi anni, costituendo un sito ideale per il progetto di recupero.

"Il progetto di recupero è di particolare interesse per l'industria dell'olio d'oliva e delle olive da tavola ", ha affermato Fernandez-Salvador.

"Gli studenti condividono preziosi consigli con i produttori locali mentre sviluppano soluzioni per affrontare i problemi legati all’irrigazione o alla gestione del suolo”, ha aggiunto.

I partecipanti hanno condiviso le loro impressioni sul programma in un comunicato stampa pubblicato sul sito web dell'Olive Center.

"La cosa che più mi ha attratto è stata la possibilità di imparare cosa succede nel settore, non solo prendendomi cura dell'impianto, ma anche la logistica del finanziamento di un frutteto e della vendita di prodotti", ha affermato Irvin Chao, un laureato in ingegneria dei sistemi biologici.

"Lavorare qui ti offre la prospettiva del settore agricolo su piccola scala”, ha aggiunto. "Vedremo cosa significa guidare un’azienda agricola”.

Raeva Johnson, una specialista in agricoltura sostenibile e sistemi alimentari, ha affermato che la sua parte preferita del programma è stata condurre un'analisi della resa in base a quanti chili di olive sono state raccolte.

Oltre all'apprendimento pratico nei frutteti, il programma Olea Learn offre agli studenti l'opportunità di entrare in contatto con professionisti del settore in occasione di eventi, conferenze e workshop.

Formazione sensoriale e apprendimento come degustare e valutare professionalmente olio extravergine d'oliva e la lavorazione, la progettazione e la commercializzazione degli oli fanno parte del curriculum principale.

Oltre a raccogliere le olive e produrre l'olio d'oliva, gli studenti progettano le bottiglie e commercializzano i prodotti nel centro di Davis e nella libreria universitaria.

Fernandez-Salvador ha detto di essere orgoglioso quando vede gli studenti appropriarsi dei prodotti che hanno contribuito a creare.

"Olea Learn è una soluzione vantaggiosa sia per gli studenti che desiderano acquisire competenze importanti, sia per le aziende agricole statali che desiderano assumere lavoratori qualificati", ha affermato Fernandez-Salvador

"Il programma Olea Learn fornisce un flusso costante di personale agricolo ben formato come agronomi e specialisti dell'olivicoltura verso la forza lavoro", ha concluso. "Con questo apprendistato possiamo fornire personale formato per rispondere alle crescenti esigenze di manodopera”.

• UC Davis Olive Center