Alberi meno efficaci nel sequestrare il carbonio in un mondo più caldo e secco, secondo uno studio

Secondo un studio pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS), l’elevata concentrazione di anidride carbonica nell’atmosfera terrestre sta soffocando gli alberi del pianeta nelle regioni calde, inducendoli a invertire il loro normale funzionamento.

"Abbiamo scoperto che gli alberi nei climi più caldi e secchi essenzialmente tossiscono invece di respirare”, ha affermato Max Lloyd, assistente professore di geoscienze alla Penn State University negli Stati Uniti e autore principale dello studio. "Stanno reimmettendo CO2 nell’atmosfera molto più degli alberi in condizioni più fresche e umide”.

Durante la fotosintesi, gli alberi utilizzano la luce solare, l’acqua e l’anidride carbonica dell’atmosfera per costruire i propri combustibili energetici. Tuttavia, quando stressati dalle alte temperature o a causa della limitata disponibilità di acqua, rilasciano l’anidride carbonica nell’atmosfera in un processo chiamato fotorespirazione.

I ricercatori hanno analizzato un set di dati globale di campioni di tessuti di alberi per valutare la quantità di anidride carbonica rilasciata dagli alberi durante la fotorespirazione.

Hanno scoperto che la fotorespirazione può essere accelerata fino al 100% nei climi più caldi, soprattutto quando l’acqua scarseggia. Nei climi subtropicali, comprese ampie zone dei paesi mediterranei, gli alberi entrano in fotorespirazione quando le temperature medie giornaliere superano circa 20 °C.

La scoperta potrebbe significare che gli alberi nelle zone climatiche più calde non possono più funzionare come pozzi di carbonio per compensare le emissioni di carbonio dell’umanità.

Immagazzinando e rilasciando carbonio, gli alberi svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento dell'ambiente 'ciclo del carbonio", il movimento costante del carbonio dalla terra e dall'acqua attraverso l'atmosfera e gli organismi viventi, un processo fondamentale per tutte le forme di vita sul pianeta.

Le attività umane, come la modifica dell’uso del territorio e le emissioni di carbonio indotte dall’uomo derivanti dalla combustione di carbone e gas, possono interrompere il ciclo del carbonio della Terra.

Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha calcolato che gli alberi e le altre piante del mondo possono assorbire circa il 25% dell'anidride carbonica emessa nell'atmosfera dalle attività umane. Tuttavia, gli scienziati prevedono che la capacità degli alberi di sequestrare CO2 diminuirà man mano che il pianeta continua a riscaldarsi.

"Quando pensiamo al futuro del clima, prevediamo che la CO2 aumenterà, il che in teoria è positivo per le piante perché quelle sono le molecole che respirano”, ha detto Lloyd. "Ma abbiamo dimostrato che ci sarà un compromesso di cui alcuni modelli prevalenti non tengono conto. Il mondo diventerà più caldo, il che significa che le piante saranno meno in grado di assorbire quella CO2”.

Nel frattempo, lo scienziato che aveva esortato il mondo a piantare un trilione di alberi per intrappolare le emissioni di carbonio indotte dall’uomo ha fatto marcia indietro sulla sua raccomandazione, sostenendo che le piantagioni di massa non sono la soluzione che pretendevano di essere.

In uno studio del 2019, Thomas Crowther, professore di ecologia all’Università ETH di Zurigo in Svizzera, ha suggerito che 1.2 trilioni di alberi potrebbero essere piantati sulla Terra per assorbire fino a due terzi delle emissioni di carbonio umane.

Sebbene il suo studio sia stato criticato da altri scienziati che sostenevano che avesse sovrastimato la terra disponibile per il ripristino delle foreste, ha scatenato una corsa tra i leader e le organizzazioni mondiali per piantare alberi, trascurando in gran parte il loro impegno a ridurre le emissioni.

Al Vertice sul clima COP28 a dicembre Crowther ha esortato i paesi del mondo a fermarsi 'greenwashing' – la pratica di fare affermazioni fuorvianti o false sui benefici ambientali di un prodotto o servizio che il suo stesso studio aveva promosso.

"Eliminare il greenwashing non significa smettere di investire nella natura”, ha affermato. "Significa farlo bene. Significa distribuire ricchezza alle popolazioni indigene, agli agricoltori e alle comunità che convivono con la biodiversità”.

In un recente articolo, Crowther ha scritto che preservare le foreste esistenti può avere un impatto più significativo sulla riduzione delle emissioni di carbonio rispetto a piantare nuovi alberi da utilizzare come sequestratori di carbonio.

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