L'olivo e l'ascesa di Atene

In tutto il Mediterraneo, l'olivo è stato a lungo importante nella società. Il suo frutto e il suo olio costituiscono la base del Dieta mediterranea, e i suoi rami rappresentano la pace nel giudaismo, nel cristianesimo e nell'Islam; la sua silhouette iconica è associata in tutto il mondo al paesaggio mediterraneo da Cipro a Toscana all'Algarve.

Forse la storia che meglio mostra quanto sia centrale l’olivo nella cultura della regione è come Atena divenne la dea protettrice della città di Atene.

Nell'antica mitologia greca, la città di Atene divenne il palcoscenico di una straordinaria gara tra due divinità dell'Olimpo, Poseidone e Atena. La storia si svolge sullo sfondo delle sempre presenti rivalità divine e dello sguardo sempre vigile di Zeus, sovrano del Monte Olimpo.

La leggenda narra che il conflitto tra Atena, dea della saggezza, e Poseidone, dio del mare, nacque dal loro desiderio di rivendicare il dominio sulla fiorente città di Atene.

La città aveva attirato l’attenzione degli dei con la sua posizione strategica e la fiorente civiltà. Atena e Poseidone, ciascuno nel tentativo di diventare la divinità protettrice, si impegnarono in una feroce rivalità che avrebbe modellato per sempre il destino degli Ateniesi.

Il dramma ebbe inizio quando la notizia della rivalità giunse alle orecchie di Zeus. Per risolvere la disputa e determinare il legittimo tutore di Atene, Zeus propose una gara tra Atena e Poseidone. Nella sua saggezza, dichiarò che la città sarebbe stata il premio, un faro di prosperità e potere per la divinità che avrebbe potuto offrire il dono più prezioso ai suoi abitanti.

Il palcoscenico della gara era allestito sulla collina sacra dell'Acropoli, dove gli dei spesso si riunivano per testimoniare eventi significativi. La notizia degli eventi imminenti si diffuse a macchia d'olio tra le divinità dell'Olimpo e presto gli dei e le dee si radunarono sopra la città.

Atena e Poseidone presero posizione sul terreno sacro mentre l'assemblea divina osservava. L'aria crepitava di attesa mentre Zeus, l'arbitro supremo, si preparava a giudicare l'esito della loro competizione.

Anche gli ateniesi accorsero sul posto, con i cuori mortali pieni di stupore e trepidazione, ansiosi di assistere allo spettacolo che avrebbe determinato il destino della loro amata polis.

Poseidone, con il tridente in mano, si fece avanti per primo per mostrare la sua abilità. Con un colpo potente colpì la dura roccia dell'acropoli, scatenando un potente tremore che riecheggiò attraverso la terra.

Il terreno tremò e, con stupore degli spettatori, emerse un mare sotterraneo, accompagnato da una sorgente di acqua salata. La dimostrazione del dominio di Poseidone sulle acque era impressionante e, per un momento, sembrò che il dio dei mari si fosse assicurato la vittoria.

Tuttavia, il popolo di Atene, nonostante la sua ammirazione per la dimostrazione di potere di Poseidone, si trovò di fronte a un dilemma.

Atene godeva già di un ampio accesso ai fiumi e della vicinanza al mare. Come ha detto Platone, i greci vivevano come rane attorno a uno stagno. Il dono di Poseidone, sebbene formidabile, non rispondeva ai bisogni pratici della città, lasciando gli abitanti in contemplazione.

Mentre i mormorii della folla echeggiavano ancora per l’Acropoli, Atena, la dea saggia e strategica, si fece avanti per presentare la sua offerta.

Deliberatamente e con grazia, si inginocchiò sul terreno sacro e piantò un seme. Con stupore di tutti i presenti, in pochi istanti, a emerse un magnifico ulivo dalla terra, i suoi rami carichi di frutti ricchi e gonfi.

La bellezza del dono di Atena non risiedeva solo nel suo immediato fascino visivo, ma nel suo significato multiforme.

L'olivo, con il suo legname di alta qualità, forniva una risorsa preziosa per l'edilizia e l'artigianato. Inoltre, le olive erano una fonte di nutrimento per la popolazione, e l'olio da esse estratto aveva diverse applicazioni, dall'illuminazione delle lampade alla guarigione delle ferite.

Tuttavia, il simbolismo del dono di Atena andava oltre il regno materiale. L'olivo rappresentava la pace, la prosperità e la saggezza, attributi che risuonavano profondamente con le aspirazioni del popolo ateniese.

Gli aspetti pratici e simbolici combinati dell’offerta di Atena mostravano la sua saggezza divina e la comprensione dei veri bisogni e desideri della città che aspirava a proteggere.

Zeus, osservando lo svolgersi degli eventi con il suo sguardo onniveggente, riconobbe la natura profonda del dono di Atena. Con la saggezza che si addiceva al re degli dei, dichiarò Atena vincitrice e, in riconoscimento della sua nuova dea protettrice, la città prese il nome in suo onore.

La vittoria di Atena diede inizio ad un'era armoniosa e prospera per Atene. L'olivo, testimonianza vivente della benevolenza della dea, divenne un simbolo venerato all'interno della città.

Il popolo di Atene abbracciò la saggezza e la guida di Atena e, sotto il suo occhio vigile, la città fiorì nelle arti, nella filosofia e nel governo.

La storia della competizione tra Atena e Poseidone per Atene è più di un mito; riflette il rispetto degli antichi greci per la saggezza, la strategia e gli aspetti pratici della vita.

L'eredità duratura del dono di Atena e la successiva prosperità della città sono una testimonianza della convinzione che la vera saggezza comprenda potere e potenza e una profonda comprensione dei bisogni e delle aspirazioni di coloro che sono sotto la propria protezione.

• University of Chicago
• Tufts University