Lo studio fa luce sull'impatto ambientale della produzione alimentare globale

Una nuova ricerca pubblicato su Nature Sustainability descrive in dettaglio gli impatti della produzione alimentare globale sull'ambiente.

Il suo autore principale ritiene che l'indagine quadriennale - che ha utilizzato un rapporto delle Nazioni Unite del 2017 per esaminare quasi il 99% della produzione alimentare globale su terra e mare - offra alle persone un modo per valutare come i loro modelli alimentari influenzano il pianeta e un percorso sostenibile per combattere la fame.

"Queste informazioni ci aiutano a pensare meglio al cibo che mangiamo e alla pressione ambientale che ha sul nostro pianeta", ha detto Ben Halpern, direttore del National Center for Ecological Analysis and Synthesis dell'Università della California-Santa Barbara Olive Oil Times. "La notizia difficile è che ci vuole un po' di lavoro per pensare attentamente alla propria dieta".

Utilizzando il consumo di acqua dolce, le emissioni di gas serra, il disturbo dell'habitat e l'inquinamento dei nutrienti, i ricercatori hanno confrontato l'impatto ambientale cumulativo della produzione di una libbra o chilogrammo per un'ampia gamma di alimenti.

Tuttavia, Halpern ha affermato che il team non poteva considerare tutti i fattori ambientali, come la deforestazione, l'uso di pesticidi e degrado della fertilità del suolo, per mancanza di dati. Inoltre, non sono stati presi in considerazione gli impatti ambientali positivi, come il sequestro di anidride carbonica da parte delle colture arboree.

"Quello che abbiamo qui è una stima prudente di queste pressioni perché mancano importanti fattori", ha affermato.

I risultati dello studio hanno dimostrato che la produzione di carne di vacche e maiali e la produzione di riso, grano e colture oleaginose hanno i peggiori impatti ambientali. Tuttavia, il modo in cui hanno un impatto negativo sull'ambiente è molto diverso.

I ricercatori hanno scoperto che il 60% dell'impatto cumulativo dell'allevamento di bovini da carne deriva dalle emissioni di gas serra, con un altro 31% attribuito all'inquinamento da nutrienti e alla produzione di mangimi.

Nel frattempo, la maggior parte degli impatti delle colture di riso e grano è stata causata dal disturbo dell'habitat e dall'immensa quantità di acqua dolce utilizzata.

Nel complesso, la produzione alimentare globale utilizza circa il 50 per cento della superficie abitabile della Terra, oltre il 70 per cento dell'acqua dolce disponibile ed emette tra il 23 e il 34 per cento delle emissioni di gas serra causate dall'uomo.

"Sfortunatamente, non siamo stati in grado di disaggregare le informazioni in prodotti specifici", ha affermato Halpern. Di conseguenza, produzione di olio d'oliva è stato raggruppato in una categoria più ampia con oli di colza, semi di cotone, semi di sesamo e girasole.

"Non conosciamo il contributo individuale di ciascuno di questi tipi di olio perché non sono riportati", ha aggiunto.

Tuttavia, Halpern ha affermato che la scala della produzione è un fattore importante da tenere a mente, poiché le colture ampiamente piantate assorbiranno più risorse.

Di conseguenza, ha suggerito che la produzione di olio d’oliva ha un impatto ambientale relativamente basso rispetto ad altre colture di semi oleosi coltivate in modo intensivo.

"Le colture annuali richiedono molta più acqua e molta più terra, quindi è probabile che abbiano pressioni ambientali più elevate rispetto all'olio d'oliva ", ha affermato Halpern.

Sebbene i ricercatori non abbiano tenuto conto del sequestro del carbonio, studi precedenti hanno scoperto che tutte e tre le categorie di oliveti - tradizionali, ad alta densità e ad altissima densità - agiscono come pozzi di carbonio.

In uno studio del 2021, i ricercatori dell'Università di Jaén, in Spagna, hanno scoperto che gli uliveti tradizionali alimentati dalla pioggia sequestrano circa 5.5 chilogrammi di anidride carbonica per ogni chilogrammo di olio d'oliva prodotto. Negli oliveti irrigui questo valore scende a 4.3.

Nel frattempo, ad alta densità e uliveti ad altissima densità sequestrare 2.7 chilogrammi di anidride carbonica per chilogrammo di olio d'oliva prodotto.

Oltre a studiare gli impatti di ogni tipo di produzione alimentare sull'ambiente, i ricercatori hanno anche esaminato gli impatti della produzione alimentare in ciascun paese.

Hanno scoperto che cinque paesi rappresentano la metà dell'impatto ambientale globale della produzione alimentare: Stati Uniti, Cina, India, Brasile e Pakistan.

I ricercatori hanno anche scoperto che i paesi producono lo stesso cibo con impatti ambientali diversi.

Ad esempio, hanno scoperto che gli Stati Uniti sono 2.4 volte più efficienti dell'India nella produzione di soia grazie all'uso della tecnologia per ottenere raccolti più elevati con minori emissioni di gas serra. Gli Stati Uniti sono il più grande produttore di soia del mondo e l'India è il quinto.

Una tendenza simile è stata osservata per i pesci demersali, che vivono e si nutrono sul fondo dell'oceano, con la Russia che raccoglie questi pesci 1.5 volte più efficientemente della Cina e 1.9 volte più efficiente del Brasile.

"Questa è una delle cose davvero potenti che abbiamo fatto con queste analisi, essendo in grado di mappare dove accadono le cose e le differenze nelle pressioni ambientali nella produzione in luoghi diversi”, ha detto Halpern.

"Ogni paese ha differenze su quanto sono bravi o cattivi nella produzione di cibo", ha aggiunto. "Quindi puoi iniziare a capire quelle differenze e magari fare delle scelte basate su quelle differenze".

Halpern ha originariamente avviato il progetto per saziare la sua innata curiosità sull'impatto ambientale della sua dieta.

Dopo aver letto una miriade di notizie sul significativo impatto della produzione di carne sulle emissioni di gas serra, divenne pescatario.

Tuttavia, si rese presto conto che, sebbene molti dei servizi giornalistici fossero basati su studi scientifici, nessuno di essi teneva conto degli altri impatti ambientali della produzione alimentare.

Ora che questo studio è completo, Halpern spera che aiuterà a guidare i responsabili politici e i singoli consumatori a prendere decisioni informate sulla produzione alimentare sostenibile.

"Sarebbe meraviglioso se il nostro lavoro potesse aiutare a informare le modifiche al Bill Farm o, a livello internazionale, una politica commerciale che struttura incentivi per diverse produzioni alimentari”, ha affermato.

"Se ci interessa un sistema alimentare sostenibile e persone sane, dobbiamo ripensare molti dettagli [su dove e come viene prodotto il cibo]”, ha aggiunto. "Se i nostri risultati potessero aiutare a informare alcuni di questi cambiamenti, sarebbe un risultato estremamente positivo".

Halpern sta attualmente seguendo questa ricerca con un altro studio sulle implicazioni di giustizia ambientale degli impatti della produzione alimentare.

"Lo sentiamo molto in termini di inquinamento delle fabbriche come esempio di dove questi esiti dannosi per la salute umana stanno colpendo in modo sproporzionato minoranze e gruppi sottorappresentati", ha affermato.

"Il nostro lavoro sta iniziando a esplorare se o come queste pressioni alimentari ambientali potrebbero avere conseguenze simili per le persone in tutto il pianeta", ha concluso Halpern.