La nuova scienza riscrive le origini della coltivazione dell'olivo in Italia

Sintesi

Nuove tecnologie e metodi scientifici stanno aiutando gli archeologi a comprendere meglio la storia millenaria dell'olio d'oliva e della coltivazione dell'olivo in Italia, con Emlyn Dodd che suggerisce che l'olio d'oliva sia una lente utile per esplorare la vita quotidiana in epoca preromana. Le prove suggeriscono che gli ulivi crescessero spontaneamente in Italia molto prima dell'arrivo dei Fenici, e l'integrazione di moderni approcci scientifici sta contribuendo a districare le traiettorie della coltivazione e della produzione dell'olivo nella regione.

Nuove tecnologie e metodi scientifici stanno aiutando gli archeologi a comprendere meglio la storia millenaria storia dell'olio d'oliva e la coltivazione dell'olivo in Italia.

Secondo Emlyn Dodd, docente presso l'Institute of Classical Studies dell'Università di Londra, l'olio d'oliva è una lente utile attraverso cui osservare come vivevano le persone nella vita quotidiana in epoca preromana.

"L’olio d’oliva e il vino sono alla base della vita nell’antico Mediterraneo”, ha detto Olive Oil Times. "Rappresentano una finestra fondamentale attraverso la quale possiamo iniziare a esplorare la vita quotidiana, l'economia, il commercio, la religione e la medicina. Osservare l'olio d'oliva è un modo davvero utile per comprendere com'erano queste antiche culture e società".

In un recente ricerca articoloDodd ha scritto che le prove scoperte utilizzando le più recenti tecniche paleogenetiche e archeobotaniche potrebbero complicare le teorie prevalenti sulla diffusione lineare della coltivazione dell'olivo dal Levante all'Italia. Le scoperte chiariscono anche come le persone interagivano con gli olivi selvatici prima di manipolarli e addomesticarli.

Il paradigma prevalente sostiene che i Fenici introdussero l'olivo a Creta circa 3,500 anni fa e successivamente nella Grecia continentale. A loro volta, i coloni greci introdussero l'olivo nell'Italia meridionale e centrale circa 2,700 anni fa, ma la coltivazione dell'olivo e produzione di olio d'oliva rimase marginale nella penisola durante il periodo romano e fino al Medioevo.

"Tradizionalmente c'è stato un consenso sul fatto che [durante il periodo romano] luoghi come Africa del Nord e la Spagna erano i grandi produttori di olio d'oliva e l'Italia era un attore minore", ha affermato Dodd. "Ciò ha portato molti ricercatori a concentrarsi su quelle regioni piuttosto che sull'Italia, e ha contribuito a far sì che le persone prestassero meno attenzione anche alla preistoria dell'Italia".

""È stato solo con l'avvento di queste tecniche scientifiche più avanzate che le persone hanno iniziato a guardare l'Italia in modo leggermente diverso", ha aggiunto. "Possiamo utilizzare tecniche diverse per analizzare frammenti di informazioni che aiutino a ricentrare l'Italia in questa storia della preistoria dell'olio d'oliva e a trovare un po' di equilibrio con queste altre regioni che sono state studiate più approfonditamente negli ultimi 50 anni".

Dodd ha evidenziato prove palinologiche – lo studio dei palinomorfi pollinici e non pollinici, come spore e alcuni organismi microscopici – che suggeriscono che l'Italia si trovasse all'interno dell'areale naturale dell'olivo selvatico durante tutto il Pleistocene. Ha affermato che sacche di olivo selvatico potrebbero essere sopravvissute in alcune parti della penisola e delle isole durante l'Ultima Glaciazione, terminata 11,700 anni fa.

Polline di olivo risalente a 10,000-10,500 anni fa è stato rinvenuto in carote marine prelevate a 20 chilometri a est della costa pugliese. Separatamente, polline di olivo risalente a 7,700-8,700 anni fa è stato rinvenuto nel Lago di Pergusa e a Gorgo Basso, entrambi in Sicilia.

Dodd ha scritto che questa prova suggerisce che gli ulivi crescevano selvatici in Italia molto prima che i Fenici arrivassero a Creta.

Tuttavia, la prima prova dell'interazione umana con gli ulivi selvatici appare più tardi sotto forma di carbone vegetale, il che indica che prima ancora di mangiare o manipolare gli ulivi, le persone bruciavano il legno.

Campioni di carbone di olivo rinvenuti in Sicilia e Puglia risalgono a 8,100-8,600 anni fa. In Liguria, nella grotta delle Arene Candide è stato rinvenuto carbone di olivo risalente a 7,590-7,740 anni fa, a indicare uno sfruttamento boschivo a bassa intensità.

Nei dintorni del sito sono stati rinvenuti anche utensili rudimentali, il che suggerisce che le persone potrebbero aver favorito la crescita di ulivi nella zona per ricavarne combustibile, raccolto frutti selvatici per nutrirsi o potato rami per ricavarne foraggio.

Tuttavia, la mancanza di carbone di oliva, noccioli e polline negli insediamenti umani dell'entroterra, lontano dalle coste e dalle basse colline pugliesi, suggerisce che a quel tempo le persone raccogliessero le olive selvatiche anziché coltivarle.

Le prove della coltivazione intenzionale e della successiva domesticazione provengono da un crescente corpus di dati archeobotanici, in particolare dai campioni di polline. Dodd ha affermato che questi documenti indicano che l'uomo iniziò a coltivare deliberatamente gli ulivi secoli prima dell'arrivo dei primi coloni greci.

""La prova principale di questa transizione dallo sfruttamento degli ulivi selvatici alla coltivazione deliberata che ha portato alla domesticazione sono i bruschi salti nei grafici del polline", ha affermato Dodd. "In alcune regioni d'Italia si sono verificati cambiamenti molto netti nei campioni di polline, da livelli bassi in cui probabilmente si sta sfruttando l'olivo selvatico a quantità di polline molto più significative e elevate, che suggeriscono una coltivazione, uno sfruttamento e un controllo deliberati degli olivi".

Ha aggiunto che il modello si distingue se confrontato con i grafici del polline di altre specie arboree, che rimangono relativamente stabili nello stesso periodo. Il contrasto suggerisce un ruolo umano nell'espansione olivicoltura e suggerisce la più antica produzione di petrolio.

Uno degli esempi più chiari proviene da Pantano Grande in Sicilia, dove campioni di polline hanno indicato che la coltivazione dell'olivo era in atto già 3,700 anni fa — 1,000 anni prima di quanto si credesse in precedenza.

Sulla base di queste prove, Dodd ha affermato che non è difficile immaginare una produzione di olio d'oliva su piccola scala, realizzata utilizzando strumenti che non sono stati ben conservati nei reperti archeologici.

"Naturalmente, esistevano tecniche rudimentali per produrre modeste quantità di olio, sufficienti per l'uso domestico, di cui non rimane traccia nei reperti archeologici", ha affermato Dodd, come mortai e pestelli di legno o la macinazione delle olive fino a ottenere una pasta in sacchi di pelle o di stoffa con pietre.

""Solo in un periodo leggermente successivo inizieremo ad avere prove più convincenti della produzione di petrolio", ha aggiunto. "Ma solo perché non abbiamo prove archeologiche attendibili della produzione di petrolio, come una pressa che avremmo trovato in periodi leggermente successivi, non è necessariamente un argomento inconfutabile affermare che non producevano petrolio".

Nel documento, Dodd ha identificato strutture in Corsica, appena a nord della Sardegna, risalenti a un periodo compreso tra 6,000 e 7,000 anni fa che "potrebbe essere stato utilizzato per spremere le olive in sacchi fissati a pioli, forse per estrarre l'olio."

Ha riconosciuto che più "prove concrete” della produzione locale appaiono più tardi, compresi gli scarti delle olive in Campania risalenti a 3,400-3,800 anni fa. Dodd ha anche citato analisi positive dei residui organici e altre prove che indicano la "presenza di olio d'oliva in numerosi grandi "pithoi" prodotti localmente, grandi contenitori per la conservazione in Puglia e Calabria da circa 3,000 a 3,200 anni fa.

""Abbiamo ormai buone prove del fatto che si stanno verificando innovazioni locali, che queste popolazioni indigene stanno sperimentando e provando cose nuove, e poi forse quando entrano in contatto con queste altre popolazioni, questo si trasforma in qualcosa di energizzante e crea nuovi tipi di idee e nuovi impulsi", ha affermato Dodd.

"Lo stesso si può dire per la prima età del ferro (circa 3,000 anni fa), quando i Fenici e i Greci giunsero in Italia, entrarono in contatto e fondarono colonie", ha aggiunto. "Ora sappiamo che esiste già la coltivazione dell'olivo e che probabilmente esiste anche la produzione di olio d'oliva, anche se su piccola scala".

""Quando arrivarono i Fenici e i Greci, tutto questo diede nuova energia e creò nuove forme e nuove idee su come realizzare questo genere di cose, che poi gettarono le basi per l'era romana", ha affermato.

Sebbene non vi siano prove archeologiche dirette, Dodd ha affermato che è possibile che venissero trasportate talee di ulivo, in base al ritrovamento di talee di vite negli scafi di navi affondate dell'epoca.

Anche con l'espansione del kit di strumenti di ricerca sull'olio d'oliva, Dodd ha scritto che il "La mancanza di prove di impianti di produzione di olio potrebbe significare che l'oleicoltura dell'età del bronzo ebbe vita breve, terminò o subì una forte riduzione a causa delle rotture con il mondo egeo."

"Tuttavia, i dati suggeriscono sempre più che la produzione di petrolio probabilmente avveniva in modo fluttuante e variabile a livello regionale, utilizzando strumenti e tecniche che spesso presentano tracce archeologiche effimere", ha aggiunto.

Nel complesso, le prove palinologiche suggeriscono che, con l'aumento della coltivazione dell'olivo in alcune parti d'Italia, essa sia rimasta stagnante in altre. Dodd ha scritto che la coltivazione dell'olivo non iniziò a prosperare nella penisola e nelle isole fino a circa 2,600 anni fa, con gli Etruschi che svolsero un ruolo centrale nella sistematica istituzione degli uliveti e nell'uso delle olive.

Dodd ha affermato che analizzare i reperti archeologici attraverso la lente dell'olio d'oliva aiuta a svelare le sfumature delle relazioni tra gli antichi popoli del Mediterraneo e che i nuovi metodi offrono una visione più chiara della vita quotidiana nell'Italia preromana.

""Piuttosto che indagare la storia dell'olio d'oliva in Italia attraverso una lente colonialista o imperiale, dovremmo cercare di comprendere come le interazioni con questi gruppi esterni durante l'età del bronzo e del ferro abbiano rinvigorito e incoraggiato l'appropriazione e l'adattamento di idee, tecnologie e materiali utili da parte dei gruppi locali, tra cui la coltivazione e la lavorazione delle olive", ha scritto Dodd.

""L'integrazione degli approcci scientifici moderni continuerà a svolgere un ruolo sempre più importante nella nostra capacità di districare le traiettorie dell'oliva e del suo olio", ha concluso. "Combinando tecniche diverse, siamo in grado di interrogarci su nuove questioni di ricerca che aggiungono sfumature e granularità alla nostra interpretazione degli impianti di produzione".