Gli archeologi scoprono un enorme complesso romano di olivi in ​​Tunisia

Sintesi

Antiche macchine monumentali in grado di spremere tonnellate di olive e forse vino sono state riportate alla luce in Tunisia a Henchir el-Begar, che si ritiene ospitasse uno dei più grandi distretti di produzione di olio d'oliva del Mediterraneo. Il sito comprende due grandi edifici industriali che ospitano almeno venti presse a trave, enormi macchine a leva in legno costruite per la produzione industriale. Il progetto di scavo è frutto di una collaborazione tra università tunisine, spagnole e italiane, con il supporto del Ministero degli Affari Esteri italiano.

In Tunisia vengono rinvenuti antichi macchinari monumentali in grado di spremere tonnellate di olive, e forse anche vino.

Un nuovo sito archeologico progetto si concentra sugli scavi di Henchir el-Begar, nella provincia tunisina di Kasserine.

Si ritiene che il sito di trentatré ettari abbia ospitato il più grande, o uno dei più grandi, produzione di olio d'oliva distretti del Mediterraneo. Sono stati identificati resti di un vicus rurale, tra cui case e sentieri.

Attiva tra il III e il VI secolo d.C., la tenuta produceva molto più olio d'oliva di quanto fosse necessario localmente, sostenendo una vasta rete di esportazioni attraverso il Mediterraneo.

"Il sito in sé è noto da tempo. A metà del XIX secolo^th secolo, è stata trovata lì un'iscrizione davvero importante, che identifica il sito come una tenuta senatoriale", ha detto David Mattingly, professore di archeologia romana all'Università di Leicester nel Regno Unito Olive Oil Times.

Mattingly, che non è coinvolto negli scavi attuali, è autore di numerosi studi su antica produzione di olio d'oliva a Henchir el-Begar e in tutto il Nord Africa.

Il nuovo progetto è iniziato nel 2023 e da allora si è ampliato grazie alla collaborazione tra l'Università La Manouba in Tunisia, l'Università Complutense di Madrid in Spagna e l'Università Ca' Foscari di Venezia, con il supporto del Ministero degli Affari Esteri italiano.

"La co-ricercatrice del nuovo progetto di scavo, l'archeologa tunisina Samira Sehili, negli anni '1990 ha effettuato alcuni rilievi iniziali in cui ha registrato la pianta di base di quei grandi edifici per la produzione di olio d'oliva", ha osservato Mattingly.

La tenuta si trova nelle steppe del massiccio del Jebel Semmama, dove gli ulivi prosperano nonostante le scarse precipitazioni.

Comprende due grandi edifici industriali che ospitano almeno venti presse a trave, probabilmente tra le più grandi del mondo antico.

""Le dimensioni e la portata di questi dispositivi sono impressionanti", ha affermato Mattingly. "Con il procedere degli scavi, possiamo sperare che emergano molti altri dettagli."

"Finora possiamo stimare che ognuno di questi dispositivi potrebbe elaborare circa 12,000-18,000 chili di olio d'oliva all'anno", ha aggiunto.

Secondo decenni di ricerche condotte da Mattingly e altri, le presse a trave di Henchir el-Begar erano enormi macchine a leva in legno, costruite per la produzione industriale.

"La pressa a trave è anche nota come pressa a leva, perché funziona secondo il principio di base della leva", ha spiegato. "Nel Nord Africa, alcune delle presse più grandi hanno una trave lunga dai nove ai dieci metri, il che è di dimensioni enormi."

La lunga trave, ricavata da un tronco d'albero, era ancorata tra alti montanti di pietra. Un massiccio blocco di contrappeso, dotato di verricello, era fissato all'estremità libera per generare un'enorme pressione.

""I montanti in pietra come quelli del Nord Africa sono una delle impressioni visive più straordinarie della presenza delle presse", ha affermato Mattingly. ""Abbiamo queste coppie di monoliti con una pietra di coronamento. Assomigliano un po' a monumenti preistorici. La mente potrebbe pensare a Stonehenge. Ma sono chiaramente parti di queste presse a trave".

Gli operai sollevavano la trave utilizzando corde e carrucole, quindi accatastavano grandi cesti di olive schiacciate su una base di pietra sotto l'estremità fissa.

""Sulla superficie della pressa, venivano impilati cesti di olive spolpate", racconta Mattingly. Ogni cesto poteva essere largo un metro, molto più grande dei moderni tappeti per la pressatura.

Lo spazio tra la trave e la base rivela il volume compresso. ""Possiamo calcolare, entro certi limiti, l'altezza a cui questi cesti erano impilati", ha osservato Mattingly.

"L'altezza massima sotto la trave della pressa che ho registrato è di oltre due metri. Quindi, se pensate a una pila di ceste larghe un metro che arriva fino a circa due metri di altezza, avete quasi una tonnellata di olive in una sola spremitura."

Mentre la trave veniva abbassata, un enorme contrappeso aumentava la pressione, spingendo lentamente il petrolio nei canali e nelle vasche vicine. ""La trave stessa poteva pesare tonnellate. Questo contribuiva alla pressione all'interno della pressa", ha osservato Mattingly.

Il sistema ha consentito regolazioni durante la pressatura per mantenere la pila stabile e massimizzare l'estrazione.

"Spesso hanno una serie di fori quadrati praticati su questi montanti, che consentono di regolare quell'estremità della trave della pressa... per diversi volumi di olive sotto la trave della pressa", ha affermato Mattingly.

Una pressa così grande poteva completare una sola pressatura al giorno. ""Ci vorrebbe quasi tutto il giorno e forse anche la notte per estrarre il massimo", ha osservato.

Gli scavi potrebbero chiarire come le presse fossero collegate ai vari contenitori. ""Avrebbero potuto conservare diverse qualità di olio d'oliva", ha spiegato Mattingly.

I canali che conducono alle vasche di stoccaggio e le tracce di frantoi indicano una coltivazione locale consistente e forse anche una produzione di vino.

Le presse potrebbero non essere state utilizzate solo per le olive. ""Lo stesso tipo di presse potrebbe essere stato utilizzato anche per la produzione del vino", ha affermato Mattingly, sottolineando che futuri scavi potrebbero portare alla luce impianti per la lavorazione dell'uva.

I rilievi topografici indicano un insediamento di notevoli dimensioni, che probabilmente ospita mezzadri e braccianti stagionali che sostengono un'agricoltura da esportazione su larga scala.

"Ciò che è davvero cruciale qui sono gli scavi in ​​corso. Data l'importanza dell'archeologia in Tunisia e dell'olio d'oliva nell'economia del paese, sia antica che moderna, è paradossale che siano state condotte così poche indagini sui siti rurali", ha osservato Mattingly.

L'antico polo agroindustriale noto come Saltus Beguensis era una prestigiosa tenuta senatoriale la cui portata economica andava ben oltre i confini rurali circostanti.

Per trasportare il petrolio da Henchir el-Begar alla costa era necessario un impegnativo viaggio via terra. ""Si possono immaginare letteralmente centinaia di asini con la schiena unta che vanno avanti e indietro", ha detto Mattingly.

L'importanza del sito è sottolineata da un'iscrizione della metà del II secolo che registra l'autorizzazione imperiale per un mercato bimestrale, un privilegio che richiedeva una richiesta formale all'imperatore.

""Non potevi semplicemente dire: "Avrò un mercato nella mia tenuta. Devi chiedere il permesso all'imperatore romano", spiegò Mattingly.

Questi mercati hanno sostenuto il commercio e hanno contribuito ad attrarre lavoro stagionale, che era essenziale per la produzione su larga scala.

Secondo Mattingly, i visitatori del Nord Africa romano spesso ammirano l'architettura monumentale, ma raramente comprendono il motore agricolo che la anima.

""La vera ricchezza proveniva dalle grandi tenute agricole come Henchir el-Begar, dove l'olio d'oliva veniva prodotto su scala industriale per l'esportazione", ha affermato.

""È davvero fantastico che ora abbiamo un progetto che sembra dare il via a questa indagine", ha aggiunto Mattingly, suggerendo che un giorno il sito potrebbe supportare l'oleoturismo.