Il volto mutevole dell'olio d'oliva dell'Alentejo

Dal suo completamento quasi due decenni fa, la diga di Alqueva ha cambiato il volto della scena agricola dell'Alentejo.

La regione portoghese meridionale, che si estende dall'Oceano Atlantico al confine con la Spagna e comprende quasi un quarto della massa terrestre del paese, è stata a lungo sede dei tradizionali produttori di olio d'oliva del Portogallo.

Qui, in un paesaggio definito da dolci colline, modeste boscaglie e piccoli boschetti di alberi autoctoni, l'industria locale dell'olio d'oliva ha raggiunto un punto di svolta.

"Da quando fu costruita la diga di Alqueva il settore dell'olio d'oliva in Portogallo ha assunto una nuova dimensione ", ha detto Manuel Norte Santo, direttore delle vendite presso la Società industriale e commerciale dell'olio d'oliva (SICA, come è noto con le sue iniziali portoghesi) Olive Oil Times.

"Non abbiamo seguito l'evoluzione di Spagna, Italia e Grecia, perché non avevamo capacità produttiva e il nostro olio d'oliva era più costoso perché proveniva tutto dagli oliveti tradizionali ”, ha aggiunto.

Prima della costruzione della diga, l'Alentejo era soggetto sia alla siccità che agli incendi. Nella regione operavano poche aziende agricole su larga scala. La maggior parte della produzione di olio d'oliva proviene da aziende agricole a conduzione familiare, che coltivano solo varietà locali, come Galega, Cordovil e Carrasquenha.

"Prima della costruzione della diga di Alqueva, la produzione di olio d'oliva veniva effettuata nelle cooperative e c'erano tre o quattro cooperative che imbottigliavano l'olio d'oliva ", Ana Carrilho, responsabile dell'olio d'oliva Esporão Azeites e ha detto al direttore del Centro per lo studio e la promozione degli oli di oliva Alentejo (CEPAAL) Olive Oil Times.

Dal 1997 produce olio d'oliva nella regione e ha visto esattamente come la diga di Alqueva ha trasformato l'Alentejo.

"Questi oli di oliva venivano poi venduti in alcuni supermercati o nel negozio del frantoio ", ha aggiunto. "Il marchio non era importante per loro e non erano molto produttivi. Ogni anno producevano quantità diverse perché non c'era irrigazione, quindi l'effetto del fenomeno annuale e fuori anno era molto diffuso. "

Tutto iniziò a cambiare dal 2000 al 2003, quando fu costruita la diga di Alqueva e furono allagate 240,000 acri, un'area delle dimensioni di San Diego. Entro il 2020, il bacino sarà ampliato di ulteriori 180,000 acri.

"Ora, con la diga di Alqueva, l'Alentejo è diventata la regione dell'olio d'oliva più importante del paese ", ha detto Norte Santo. "Ha permesso di piantare molti uliveti più intensivi e superintensivi di prima e li ha resi super efficaci perché l'acqua ora è molto economica. ”

L'Alentejo ospita ora l'85% degli uliveti del Portogallo ed è responsabile del 77% di tutta la produzione di olio d'oliva del paese. Parte della spinta dietro l’ascesa vertiginosa della regione è arrivata nel 2011, quando è stata lanciata un’iniziativa del governo portoghese per rilanciare la crescita economica dopo la crisi finanziaria del 2008.

Come incentivo per gli investimenti nella nuova regione agricola, il governo ha fornito prestiti a buon mercato agli investitori disposti a spendere € 500,000 ($ 695,000) e creare posti di lavoro. Questo inizialmente ha portato alcune delle gigantesche compagnie spagnole, molte allettate da terra a buon mercato, capitale facile e acqua abbondante.

"Uno dei problemi di questo investimento per i produttori portoghesi e gli investitori portoghesi è stato il fatto che molte grandi aziende spagnole si sono rivolte all'Alentejo e hanno iniziato a piantare i propri campi di olive e costruire lì le proprie strutture ", ha detto Norte Santo.

"Gli investitori spagnoli costituiscono la metà della produzione di Alentejo ", ha aggiunto. "Sono stati i principali beneficiari di questo investimento portoghese e, nel frattempo, queste grandi società spagnole hanno creato una concorrenza sleale per i piccoli produttori portoghesi ”.

Queste aziende producono olio d'oliva sfuso prodotto principalmente da Arbequina e Hojiblanca e miscele multivariate prodotte utilizzando altri oli importati.

Questa produzione su larga scala ha danneggiato i tradizionali produttori di olio d'oliva abbassando i prezzi di vendita, mentre il governo non ha fornito alcun aiuto finanziario, quindi i costi di produzione sono rimasti gli stessi.

"Ovviamente non possono produrre allo stesso prezzo dei grandi produttori perché sono uliveti ad alta intensità e alta produttività ", ha detto Carrilho. "I produttori più anziani a volte hanno meno di 250 alberi per acro rispetto ai boschetti intensivi che hanno quasi 1,000 alberi per acro. "

Ciò ha portato molti agricoltori tradizionali ad abbandonare o vendere la loro terra a questi produttori superintensivi.

"Immagina, come possono guadagnare soldi se non vendono al prezzo più alto ”, ha detto Carrilho. "L'olio d'oliva è ancora una merce e non hanno un modo per vendere queste bottiglie di olio d'oliva, quindi devono vendere al miglior prezzo e il miglior prezzo non è sufficiente per loro ".

Da parte sua, Esporão Azeites acquista solo varietà di olive locali da agricoltori locali.

"Abbiamo contratti con piccoli produttori comprare le loro olive per produrre il nostro olio d'oliva ", ha detto Carrilho. "Ovviamente dobbiamo pagare di più, ma è così che facciamo le cose. Vogliamo preservare le nostre varietà e vogliamo che i nostri oli d'oliva siano diversi e mostrino cosa possiamo fare in Alentejo. ”

Esporão Azeites imbottiglia più di un milione di litri di olio d'oliva all'anno e investe molto nel loro marchio per garantire che i loro oli si distinguano sugli scaffali. Ciò ha contribuito a rendere l'azienda il principale venditore portoghese di oli d'oliva premium, ma sono lontani dalla norma.

Parte del problema per i produttori tradizionali è che i consumatori portoghesi guardano principalmente ai prezzi dell'olio d'oliva.

"Le persone si concentrano ancora sul prezzo e sui marchi più importanti ", ha affermato Carrilho. "Ad esempio, il Sovena marchi, sono ovunque sugli scaffali dei supermercati con un prezzo molto competitivo. Gli scaffali sono pieni dei loro due marchi e non c'è quasi spazio per il petrolio tradizionale e quando c'è, la differenziazione dei prezzi è enorme, a volte il doppio o più ".

Nonostante le sfide per i produttori tradizionali che sono state portate nella regione dalla diga, senza di essa nemmeno la qualità dell'olio d'oliva portoghese sarebbe aumentata.

"Alla fine della giornata, è stata un'ottima cosa perché le persone sono più competitive e la qualità ora è aumentata di conseguenza ", ha detto Carrilho. "La produzione di olio d'oliva era fatta in modo tradizionale prima e, dopo l'arrivo della diga, le persone sono diventate più interessate a piantare in un modo diverso e piantare di più, oltre a costruire nuovi frantoi più moderni che hanno macinato olio con una qualità migliore ".

Tuttavia, Carrilho e molti altri produttori locali temono che, nonostante l'aumento della loro qualità complessiva, saranno presto surclassati dai produttori superintensivi. Ha detto che ancora più fattorie locali sarebbero state cacciate a meno che il governo portoghese non agisse presto.

"Bene, è la nostra eredità ", ha detto. "Se il governo portoghese non farà nulla, scomparirà, ne sono sicuro. "

• Olive Oil Times


• Reuters