Longnan emerge come il polo dell'olio d'oliva in più rapida crescita in Cina

Sintesi

L'articolo analizza la crescita dell'industria olearia cinese a Longnan, nella provincia di Gansu, che ospita i più grandi uliveti e frantoi del Paese. L'industria olearia della regione genera miliardi di renminbi all'anno, sostiene centinaia di migliaia di residenti e deve affrontare sfide come la siccità, le infrastrutture e la concorrenza delle importazioni.

Questo è il terzo di una serie di resoconti sull'evoluzione dell'industria dell'olio d'oliva in Cina.

LONGNAN, Cina – Dopo aver lasciato la città industriale di Guangyuan e aver attraversato piccoli villaggi e gallerie scavate nelle colline, il paesaggio cambia. Due ore e mezza dopo, il treno si dirige verso una valle più arida: Longnan, spesso descritta come la risposta cinese a Jaén.

Situata nella provincia di Gansu, che conta 1.17 milioni di mu (78,300 ettari) di uliveti, ovvero il 56 percento del totale del Paese, Longnan ospita i più grandi frantoi della Cina e un settore olivicolo in rapida espansione.

La città, che conta 2.5 milioni di abitanti, si estende lungo le anse del fiume Bailong. Gli ulivi costeggiano parchi, aiuole, bordi stradali e le ripide terrazze che circondano la valle.

Secondo Bai Xiaoyong, presidente della Longnan Tianyuan Olive Company e segretario generale della sezione olivicola della China National Non-Timber Forest Products Association, il boom della regione è iniziato nel 1975.

"Nel distretto di Wudu, abbiamo ottenuto risultati positivi dopo che la prima semina a metà degli anni '1960 non aveva dato frutti", ha affermato. "Da allora, la coltivazione dell'olivo si è diffusa in tutta la Cina in una seconda ondata."

Bassa umidità, scarse precipitazioni, tanto sole e terreno scosceso hanno contribuito alla prosperità degli uliveti per 50 anni, facendo guadagnare a Longnan il soprannome "la città natale delle olive cinesi."

Decine di migliaia di ettari di alberi occupano terrazze situate in alto sopra la valle e occupano quasi ogni appezzamento di terreno libero in città.

""La coltivazione delle olive viene utilizzata per alleviare la povertà", ha affermato Xiaoyong.

Quest'anno, i mulini pagano agli agricoltori un prezzo fisso di 7 renminbi (0.85 euro) al chilogrammo. Un responsabile di un mulino ha affermato che, prima che il governo stabilisse un prezzo minimo, gli agricoltori guadagnavano circa 3 renminbi (0.36 euro), rendendo il raccolto non redditizio.

""Ci assicuriamo che i prezzi non scendano sotto i 3 renminbi al chilogrammo", ha affermato un altro operatore dello stabilimento.

Un ex funzionario del ministero delle finanze ha detto Olive Oil Times che massimizzare i rendimenti non è l'obiettivo primario del settore. Invece, l'attenzione è rivolta alla ridistribuzione dei fondi statali alle aree rurali e "promuovere lo sviluppo sostenibile."

I dati ufficiali mostrano che l'industria olivicola di Longnan genera 4 miliardi di renminbi (485 milioni di euro) all'anno e sostiene oltre 400,000 residenti.

Durante la raccolta, i raccoglitori partono all'alba, in sella alle loro motociclette, risalendo strette strade di montagna. Con rastrelli a mano, cesti e scale, lavorano albero per albero attraverso i terrazzamenti.

Molti dei frutteti più vecchi non sono mai stati potati a dovere. Gli alberi ora raggiungono i tre o quattro metri di altezza, rallentando la raccolta manuale e richiedendo squadre di cinque o sei lavoratori per ripulire un singolo terrazzamento.

Una volta completati, i cestini vengono svuotati nei bidoni e caricati su piccoli camion per il trasporto verso i mulini ai margini della città.

La maggior parte degli agricoltori appartiene a una delle poche cooperative di coltivatori della Cina, che rifornisce tutti i principali mulini, tra cui Olive Times, premiato.

Il proprietario Li Gang prevede che la produzione aumenterà del 20 percento quest'anno, con rese che raggiungeranno le 700-1,000 tonnellate.

""La resa degli alberi è aumentata costantemente", ha affermato. "Anche la superficie destinata alla piantumazione sta aumentando."

Il clima arido di Longnan favorisce rese più elevate, ma aumenta il rischio di siccità. ""In risposta alla siccità, estraiamo l'acqua di scioglimento della neve dal fiume Bailong per l'irrigazione", ha detto Gang. La grandine, ha aggiunto, è un'altra preoccupazione persistente.

I funzionari locali hanno affermato che le autorità regionali e centrali intendono investire 8.33 miliardi di renminbi (1.01 miliardi di euro) in bacini idrici, canali e altre infrastrutture per irrigare 720,000 mu (48,000 ettari) di uliveti.

""Con l'irrigazione, la resa per mu potrebbe aumentare da 200-300 chilogrammi a 700-1,000 chilogrammi", ha affermato un funzionario locale. "Ciò aumenterebbe il valore per mu di 2,000-4,000 renminbi (da 245 a 485 euro) e incrementerebbe significativamente i redditi degli agricoltori".

Oltre alla siccità, i funzionari hanno sottolineato la debolezza delle infrastrutture e gli elevati costi di produzione. ""Strade, elettricità e sistemi di irrigazione sono sottosviluppati. La logistica è difficile", ha affermato il funzionario. "Le olive fresche devono essere lavorate il giorno stesso e i colli di bottiglia nel trasporto ne limitano lo sviluppo."

Le piantagioni precoci hanno inoltre portato alla creazione di molti frutteti a bassa resa. I produttori nazionali devono affrontare la dura concorrenza delle importazioni, la limitata innovazione tecnologica e le difficoltà di branding.

""Nella regione manca un marchio pubblico unificato", ha affermato il funzionario. "Le aziende operano in modo indipendente con un impatto limitato, creando una concorrenza disordinata e confusione sui prezzi, nonostante producano petrolio di qualità superiore rispetto a quello importato."

Per fare un esempio, mi trovo negli uffici della Jianuidai China Co-Op, a sud di Longnan. Davanti a me sono allineati quattro bicchieri di plastica, tre dei quali contengono marche importate diffuse in Cina. In base alla mia formazione di degustazione certificata dal CIO, tutti e tre presentano evidenti difetti. Il meno difettoso potrebbe essere considerato vergine, mentre l'ammuffito si attesta intorno al livello due.

Al contrario, il petrolio prodotto a soli 100 metri di distanza è inequivocabilmente extra vergine, sebbene delicato e prodotto da un mix di frutta verde e matura.

Gang ha affermato che il processo per migliorare l'apprezzamento dell'olio d'oliva da parte dei consumatori cinesi è ancora lento.

""Il mercato è volatile, ma i consumi sono aumentati costantemente dal 2018", ha affermato.

Olive Times vende quasi tutto il suo olio sul mercato libero e non partecipa ai canali di distribuzione delle imprese statali.

L'azienda ha investito molto nell'educazione dei consumatori sui prodotti locali olio extravergine d'oliva e vede progressi graduali.

Gang ritiene che con l'aumento della produzione, un numero sempre maggiore di consumatori percepirà la differenza tra gli oli locali e molti prodotti importati. Si aspetta che questo rafforzerà la fiducia nella produzione nazionale.

""La capacità dei consumatori cinesi di apprezzare l'olio d'oliva sta migliorando", ha affermato. "Riteniamo che questi oli d'oliva di qualità inferiore alla fine saranno sostituiti sul mercato."