L'approccio cooperativo di Willow Creek porta stabilità agli olivicoltori

Sintesi

Willow Creek Olive Estate in Sudafrica si sta trasformando in un polo per un movimento cooperativo tra olivicoltori locali, offrendo infrastrutture e competenze condivise per migliorare la sostenibilità e la redditività. La Guild of Groves, lanciata da Willow Creek, mira a rafforzare il profilo complessivo dell'olio d'oliva sudafricano, garantendo al contempo rendimenti costanti agli agricoltori attraverso la produzione collettiva e la condivisione dei rischi.

Situato nella valle di Nuy, ai piedi dei monti Langeberg, vicino a Worcester, nella provincia del Capo Occidentale del Sudafrica, il pluripremiato Tenuta di ulivi di Willow Creek sta subendo una trasformazione significativa.

L'azienda agricola, uno dei maggiori produttori di olio d'oliva del Paese, ha recentemente ottenuto due nuovi premi al 2025 NYIOOC Concorso Mondiale dell'Olio d'Oliva Edizione Emisfero Australe.

Ispirandosi ai modelli di successo in Italia, Spagna e Cile, Willow Creek è diventata il fulcro di un nuovo movimento cooperativo tra gli agricoltori locali. La sua ultima iniziativa, la Gilda dei Boschetti, è stato lanciato all'inizio dell'ultima campagna per rendere l'olivicoltura più sostenibile dal punto di vista economico e sociale per i coltivatori che si trovano ad affrontare costi crescenti e margini in calo.

""L'olivicoltura in Sudafrica è piuttosto costosa e storicamente il prezzo dell'olio d'oliva locale era legato alla parità delle importazioni, principalmente ai prezzi all'ingrosso spagnoli. A quei bassi livelli, gli agricoltori non sarebbero in grado di realizzare profitti", ha affermato Eleanor Stoker, CEO di Willow Creek, in un'intervista a Olive Oil Times.

""Gli agricoltori si concentrano sulla coltivazione delle olive, mentre noi ci occupiamo della lavorazione, dell'imbottigliamento e della commercializzazione", ha aggiunto. "Loro portano la loro frutta, noi la valutiamo attentamente, la lavoriamo, immagazziniamo l'olio d'oliva e lo distribuiamo durante tutto l'anno in base alla nostra clientela."

Strutture cooperative simili sono diffuse nei settori agrumicolo e delle mele sudafricani. Ora anche gli olivicoltori possono beneficiare di infrastrutture e competenze condivise. Willow Creek gestisce uno dei più grandi impianti di trasformazione del Paese, consentendo ai soci di ridurre i costi di produzione e certificazione attraverso servizi collettivi.

""Abbiamo l'infrastruttura, l'esperienza, gli esperti e il personale", ha affermato Stoker. Finora, 35 olivicoltori hanno aderito alla Guild, che è aperta a produttori di tutte le dimensioni. I nuovi membri vengono sottoposti a una valutazione della loro produzione passata, delle pratiche agricole e delle condizioni del frutteto prima di aderire. Il team tecnico continua a visitarli e a consigliarli durante tutto l'anno su irrigazione, sviluppo dei frutti e trattamenti.

""L'idea è di garantire che tutte le pratiche siano in linea con gli standard della Guild", ha spiegato Stoker.

Nel corso di quasi tre decenni, Willow Creek ha ha ottenuto numerosi premi per l'eccezionale qualità dei suoi oli extravergini di oliva. La Guild ora si basa su queste fondamenta per rafforzare il profilo complessivo dell'olio d'oliva sudafricano, migliorando al contempo le condizioni di vita degli agricoltori.

""L'iniziativa è stata creata per stimolare il settore, aumentare l'occupazione e rafforzare le comunità. Le olive sono solo il mezzo che stiamo utilizzando per raggiungere questi obiettivi", ha affermato Stoker. "I nostri agricoltori operano come se possedessero una piccola porzione di Willow Creek. I benefici finanziari tornano a loro, mentre noi prendiamo una piccola commissione per la gestione delle operazioni."

Mettendo in comune la produzione e condividendo i rischi, la Guild contribuisce a rendere l'olivicoltura più stabile e sostenibile. Gli eventi meteorologici, le fluttuazioni delle rese e il naturale ciclo produttivo alternato degli ulivi possono causare forti oscillazioni di reddito per i singoli coltivatori. Grazie alla cooperazione, gli agricoltori possono contare su rendimenti costanti.

""Anche se il maltempo colpisce una zona, non colpisce tutti. E se un agricoltore ha poco olio d'oliva quest'anno e molto l'anno prossimo, riceverà comunque un prezzo costante", ha detto Stoker.

Nel suo primo anno la cooperativa ha prodotto circa 250,000 chilogrammi di olio d'oliva. ""Quest'anno, con l'arrivo di nuovi soci e di un grande produttore, abbiamo raddoppiato la produzione, arrivando a 450,000 chilogrammi", ha osservato Stoker. "È ambizioso parlare di una produzione di un milione di litri, ma crediamo che sia realizzabile se il modello continua a offrire vantaggi agli agricoltori".

I prodotti Willow Creek sono ora più ampiamente presenti nelle catene di vendita al dettaglio in tutto il Sudafrica. ""I rivenditori come Woolworths e Checkers apprezzano il sentimento che sta dietro a ciò che stiamo facendo", ha affermato Stoker. "C'è qualcosa di più profondo '"perché" al prodotto, e questo ci aiuta a essere elencati più facilmente."

La cooperativa si propone di trasformare l'olio d'oliva da una merce a un prodotto di qualità superiore, basato sul valore, che premia la qualità. ""Il nostro obiettivo è quello di abbandonare il concetto di olio d'oliva come una commodity e di passare a un modello premium e stabile che premi l'alta qualità", ha affermato Stoker.

La domanda globale di olio extravergine di oliva di alta qualità sta crescendo più rapidamente rispetto a quella di qualità standard, sia a livello nazionale che internazionale. Willow Creek esporta attualmente nel Regno Unito, in Thailandia e negli Emirati Arabi Uniti, e prevede di espandere la sua distribuzione internazionale.

""Come produttori dell'emisfero australe, abbiamo un vantaggio unico: possiamo fornire al mondo l'olio d'oliva più fresco proprio quando le scorte dell'emisfero settentrionale stanno invecchiando", ha affermato Stoker.

Guardando al futuro, la Guild prevede di accogliere altri agricoltori nella sua rete. ""La prova del nove sta nel vedere i fatti", ha concluso Stoker. "Il successo che abbiamo ottenuto finora ci dà fiducia, ma ci ricorda anche quanto sia importante continuare a costruire su ciò che abbiamo iniziato."